MONTRÉAL - Le déclic que Greg van Avermaet attendait avec impatience cette saison s'est peut-être produit dans les rues de la métropole ce week-end.

Van Avermaet a remporté le Grand Prix cycliste de Montréal, dimanche après-midi, empêchant ainsi Michael Matthews de s'adjuger les quatre dernières épreuves de l'UCI WorldTour à être présentées en sol québécois.

Le cycliste âgé de 34 ans de l'équipe CCC a profité du fait que Benoît Cosnefroy (AG2R La Mondiale) et Julian Alaphilippe (Deceuninck-Quick Step) ont lancé leur sprint final trop tôt pour jaillir sur le flanc gauche à environ 200 m du fil d'arrivée et filer droit vers la victoire. Le Belge a devancé Diego Ulissi (UAE Emirates) et Ivan Garcia (Bahrain Merida).

Pour sa part, Michael Woods (Ef Education First) s'est révélé le meilleur cycliste canadien en vertu de sa huitième place.

« Je savais que ce serait serré vers la fin, et j'espérais être en mesure de rattraper Alaphilippe avant le sprint final, a déclaré van Avermaet. Mais en fin de compte, je savais que ce final me correspondait bien. Je me suis alors retrouvé dans la roue d'Ulissi pendant les 200 derniers mètres, puis j'ai jailli. Donc, c'était une très belle victoire. »

Après avoir franchi le fil d'arrivée, van Avermaet a esquissé un large sourire de satisfaction. Le champion olympique en titre venait de signer sa deuxième victoire en carrière dans la métropole, après celle de 2016, et sa troisième place de l'an dernier.

Van Avermaet a ainsi complété l'épreuve de 18 tours pour un total de 219,6 km sur le mont Royal en six heures, neuf minutes et 38 secondes, pour une vitesse moyenne de 35,6 km/h. Cette victoire a ainsi mis un baume sur saison ponctuée de nombreux podiums, mais d'aucune victoire.

« Ce n'est jamais facile d'être le meneur d'une nouvelle équipe (CCC). Je suis passé près d'une victoire au printemps, puis au Tour de France ainsi qu'à la Classique San Sebastian. Je sentais qu'elle allait venir. Mais il faut éventuellement la confirmer », a rappelé le principal intéressé.

« Je vais donc savourer cette victoire, parce qu'elles ont été difficiles à obtenir cette saison », a-t-il ajouté, visiblement soulagé.

Matthews (Sunweb), qui a défendu son titre avec succès vendredi au Grand Prix cycliste de Québec, a fini 19e. L'Australien, surnommé 'Bling', tentait de devenir le premier cycliste à balayer les honneurs des deux courses québécoises deux années de suite depuis la création de l'événement, en 2010.

Van Avermaet et ses collègues se dirigeront maintenant vers les Championnats du monde de cyclisme sur route, qui se dérouleront au Yorkshire, au Royaume-Uni, du 22 au 29 septembre.

Woods optimiste pour les Mondiaux

Le résultat de Woods signifie qu'il faudra patienter pendant encore au moins un an avant de voir un représentant de l'unifolié grimper sur le podium des GPCQM.

Seul le Canadien Ryder Hesjedal, aujourd'hui retraité, a accompli cet exploit. Il avait terminé troisième à deux reprises au GPCM, en 2010 et 2013.

« J'ai essayé d'animer le spectacle du mieux possible, bien que cette piste ne convient pas particulièrement bien à mon style, a raconté Woods, d'Ottawa. J'ai tenté quelques attaques, surtout dans la dernière côte (Camilien-Houde), mais j'ai commis quelques erreurs qui m'ont empêché d'aspirer à la victoire. »

Woods espère néanmoins que ce résultat lui servira de tremplin pour les Mondiaux, où il avait décroché contre toute attente la médaille de bronze l'an dernier à Innsbruck, en Autriche.

« Je crois que j'ai des chances de bien faire, bien que je doive admettre que je serai un négligé pour me retrouver de nouveau sur le podium, a dit prudemment l'Ontarien âgé de 32 ans. Mais cette course me servira de toute évidence de tremplin pour atteindre mes objectifs de fin de saison; notamment au Tour de Lombardie. »

D'autre part, Nickolas Zukowsky (Équipe Canada), de Sainte-Lucie-des-Laurentides, qui a fait partie de l'échappée pendant 187 km, a été nommé le meilleur grimpeur du GPCM.

Hugo Houle (Astana), le meilleur représentant de l'unifolié au GPCQ vendredi, a suivi au 28e échelon, dans un groupe à 50 secondes du vainqueur.

Ses compatriotes Alexander Cataford (Israel Cycling Academy) et Adam de Vos (Rally UHC) ont aussi percé le top-40, terminant 35e et 39e, dans l'ordre.

Par ailleurs, il s'agissait de la dernière course en carrière du Britanno-Colombien âgé de 42 ans Svein Tuft (Rally UHC).