Le cycliste québécois Hugo Houle portera l'uniforme de l'équipe Israel Start-Up Nation l'année prochaine.

Le vétéran âgé de 31 ans rejoindra plusieurs compatriotes chez ISN, dont les Québécois Guillaume Boivin et James Piccoli. L'Ontarien Michael Woods fait aussi partie de cette équipe.

Woods, Houle et Boivin ont d'ailleurs représenté le Canada lors de l'épreuve de cyclisme sur route aux Jeux olympiques de Tokyo l'été dernier.

Israel Start-Up Nation, qui fut fondée en 2014, appartient en partie à l'homme d'affaires canadien Sylvan Adams, un ancien champion cycliste qui a émigré en Israël en 2015. Paulo Saldanha, le directeur haute performance de l'équipe, est aussi un Canadien.

ISN a profité de l'occasion pour annoncer la mise sous contrat du coéquipier de Houle l'an dernier chez Astana, le Danois Jakob Fuglsang. Les deux athlètes ont accepté des ententes de trois ans chacun.

Houle, le champion canadien en titre du contre-la-montre, prendra donc part à sa 12e saison chez les cyclistes professionnels en 2022.

« Après quatre ans chez Astana-Premier Tech, ce nouveau défi m'a procuré une nouvelle source de motivation à l'aube de la prochaine saison, a confié Houle par voie de communiqué. Je suis très heureux de me joindre à ISN. Je voudrais remercier Sylvan Adams de m'avoir offert l'occasion de rentrer au bercail. C'était une alliance naturelle, puisqu'il a soutenu le cyclisme canadien par l'entremise de l'équipe SpiderTech et les Championnats du monde. »

« Je suis certain que l'équipe m'offrira le meilleur environnement possible afin de me permettre de progresser comme cycliste la saison prochaine, pour que je puisse à mon tour contribuer aux succès d'ISN », a-t-il poursuivi.

Pour sa part, Adams a salué l'arrivée de Houle.

« Hugo est devenu un véritable professionnel et, comme je l'ai mentionné après avoir conclu une entente avec lui, il rentre au bercail et pourra courir avec ses compatriotes canadiens, Mike Woods et Guillaume Boivin », a souligné Adams.

Le directeur général d'ISN, Kjell Carlstrom a ajouté «qu'avec Hugo, nous comptons maintenant sur un bon pilier qui a démontré sa capacité à soutenir ses coéquipiers, afin de les positionner de la bonne façon en vue du moment opportun.»

On ignore toujours si le Canadien Steve Bauer, qui agissait à titre de directeur sportif chez Astana, suivra Houle et Fuglsang chez ISN.

Jakob Fuglsang, aussi chez Astana, rejoindra également l'équipe Israël SN.

« Fuglsang est l'un des meilleurs coureurs pour les classements généraux. Cette signature nous renforcera considérablement », a déclaré Kjell Carlström, le responsable sportif de l'équipe israélienne qui a recruté l'an passé le quadruple vainqueur du Tour, le Britannique Chris Froome, aux résultats éloignés de son meilleur niveau depuis sa grave blessure de juin 2019.

Fuglsang (36 ans), double vainqueur du Critérium du Dauphiné et lauréat de deux "monuments" (Liège-Bastogne-Liège 2019, Tour de Lombardie 2020), et Houle (31 ans), champion du Canada contre la montre, se sont engagés pour trois ans.

« C'est le bon moment pour moi d'essayer quelque chose de nouveau et je pense qu'ISN et moi pouvons beaucoup bénéficier l'un de l'autre », a déclaré Fuglsang, cité par sa future formation. « Je suis convaincu qu'il me reste encore de belles victoires et, bien sûr, le Grand départ du Tour de France au Danemark l'année prochaine sera un grand objectif ».

Fuglsang « remplacera essentiellement un coureur aux qualités assez similaires, le grand Dan Martin, qui prend sa retraite après cette année », a estimé pour sa part le copropriétaire de l'équipe, le Canadien Sylvan Adams.