ISOLACCIA, Italie – Le verdict du Stelvio, le grand col du nord de l'Italie, a propulsé le Néerlandais Wilco Kelderman (Sunweb) en tête du Giro, après la 18e étape enlevée jeudi aux lacs de Cancano par son coéquipier australien Jai Hindley.

« Une journée de folie! », s'est exclamé Kelderman, épuisé, à l'arrivée dans ce site inédit à 1945 mètres d'altitude, proche de la frontière suisse. « J'ai vécu la plus dure course de ma carrière. »

En difficulté dans le Stelvio puis dans la montée finale, Kelderman a préservé une mince avance sur le duo de tête, déjà le plus fort dimanche dernier dans l'ascension de Piancavallo. À peine 12 secondes sur Hindley et 15 secondes sur le Britannique Tao Geoghegan Hart, mieux qu'un suppléant au Gallois Geraint Thomas dans l'équipe Ineos.

« L'équipe (Sunweb) a appliqué une tactique parfaite », a commenté Hindley, vainqueur pour la première fois à l'échelon WorldTour. Parfaite, en ce qui concerne les résultats bruts, mais à haut risque en choisissant de ne pas trancher entre les deux coureurs, ce qui revenait à laisser Kelderman tout seul à 8 kilomètres du sommet du Stelvio, soit à 45 kilomètres de l'arrivée.

« Jai est très fort et Tao est un rival pour le général. Nous avons donc décidé de jouer sur plusieurs fronts, ce qui a été la bonne tactique », a préféré positiver Kelderman, qui n'a pas voulu crier victoire à trois jours de l'arrivée à Milan mais s'est déclaré « confiant » en vue du contre-la-montre final.

L'offensive lancée par son équipe a touché juste dans un premier temps. À 10 kilomètres du sommet, elle a mis en difficulté le Portugais Joao Almeida (22 ans), qui portait le maillot rose de meneur depuis la troisième étape en Sicile, et a écrémé le groupe des favoris.

Nibali condamné aux seconds rôles

Mais la formation allemande a pris un coup de bâton en retour quand son chef de file a coincé dans ce col interminable, 25 kilomètres et... 48 lacets. Hindley s'est collé alors à la roue de Geoghegan Hart derrière l'Australien Rohan Dennis, qui a imprimé un rythme infernal pour l'équipe Ineos jusqu'au sommet, entre les champs de neige, à l'altitude de 2758 mètres.

Distancé d'une quarantaine de secondes au Stelvio, Kelderman a flanché une nouvelle fois dans les derniers kilomètres de Cancano après avoir été dépassé par l'Espagnol Pello Bilbao, auteur d'un retour impressionnant pour prendre la 3e place à 46 secondes, et le Danois Jakob Fuglsang.

À l'avant, Geoghegan Hart et Hindley sont restés ensemble jusqu'au sprint conclu logiquement en faveur de l'Australien, qui était resté dans sa roue tout au long de la montée.

Hindley était-il le plus fort? A-t-il roulé avec retenue dans le final? « Difficile à dire », a éludé le jeune (24 ans) coureur originaire de Perth, dans l'ouest australien, l'un des membres de la jeune classe de l'équipe Sunweb qui a déjà révélé le Suisse Marc Hirschi pendant le dernier Tour de France. « C'était une journée épique. »

L'étape-reine de ce Giro a définitivement condamné à un rôle annexe le double vainqueur de l'épreuve, l'Italien Vincenzo Nibali (8e), qui a franchi la ligne dans le sillage d'Almeida, l'autre révélation de la course. Mais à près de 5 minutes du duo de tête, Hindley et Geogehgan Hart, qui a pour point commun d'avoir rejoint le peloton professionnel en 2017.

« Il y a un changement de génération en cours, c'est clair », a soupiré Nibali, bientôt 36 ans. 

Vendredi, la course revient dans la plaine à l'occasion de la très longue étape (253 km !) qui relie Morbegno à Asti.

Classement de la 18e étape :

 1. Jai Hindley (AUS/Sunweb), les 207 km en 6 h 03:03.

(moyenne : 34,2 km/h)

 2. Tao Geoghegan Hart (GBR/INE) m.t.

 3. Pello Bilbao (ESP/BAH) à 46.

 4. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 1:25.

 5. Wilco Kelderman (NED/SUN) 2:18.

 6. Patrick Konrad (AUT/BOR) 4:04.

 7. Joao Almeida (POR/DEC) 4:51.

 8. Vincenzo Nibali (ITA/TRE) 4:51.

 9. Hermann Pernsteiner (AUT/BAH) 4:51.

10. Fausto Masnada (ITA/DEC) 4:55.

11. Rafal Majka (POL/BOR) 6:43.

...

13. Domenico Pozzovivo (ITA/NTT) 8:17.

39. Brandon McNulty (USA/UAE) 29:37.

70. Peter Sagan (SVK/BOR) 47:05.

94. Arnaud Démare (FRA/FDJ) 50:58.

131. Simon Guglielmi (FRA/FDJ) 50:58.

135 coureurs au départ, 134 classés.

Non partant : Giovanni Visconti (ITA/VIN)

Abandon : Manuele Boaro (ITA/AST)

Classement général après la 18e étape :

 1. Wilco Kelderman (NED/SUN) 77 h 46:56.

 2. Jai Hindley (AUS/SUN) à 12.

 3. Tao Geoghegan Hart (GBR/INE) 15.

 4. Pello Bilbao (ESP/BAH) 1:19.

 5. Joao Almeida (POR/DEC) 2:16.

 6. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 3:59.

 7. Patrick Konrad (AUT/BOR) 5:40.

 8. Vincenzo Nibali (ITA/TRE) 5:47.

 9. Fausto Masnada (ITA/DEC) 6:46.

10. Hermann Pernsteiner (AUT/BAH) 7:23.

11. Rafal Majka (POL/BOR) 7:28.

12. Domenico Pozzovivo (ITA/NTT) 9:34.

...

14. Brandon McNulty (USA/UAE) 33:12.

88. Peter Sagan (SVK/BOR) 3 h 48:21.

116. Arnaud Démare (FRA/FDJ) 4 h 49:56.