PARIS – Un sprint à plus de 2000 mètres d'altitude : le Portugais Joao Almeida s'est adjugé la 4e étape du Tour de Catalogne, jeudi, à l'arrivée dans la station de Boi Taüll, devant le Colombien Nairo Quintana, nouveau meneur de l'épreuve.

L'étape-reine de l'épreuve s'est conclue à la faveur d'Almeida, pourtant opposé dans le sprint d'arrivée à deux Colombiens à l'aise en haute altitude. Mais Quintana, tout comme Sergio Higuita (3e), n'ont pu menacer le Portugais, qui avait travaillé dans la longue montée d'arrivée (13 km à 6 %).

La course s'est dénouée dans le final, après la fin de l'échappée du Français Bruno Armirail, quand le porteur du maillot de meneur, l'Australien Ben O'Connor, a lâché prise à 1700 mètres de l'arrivée.

O'Connor, douzième sur la ligne, a concédé 23 secondes et reculé à la 4e place du classement général, à 16 secondes, après cette étape de 166 kilomètres que le Britannique Simon Yates, malade, a renoncé à disputer.

Les positions sont restées très resserrées au classement général puisque Quintana (Arkea-Samsic) et Almeida (UAE), à égalité de temps, sont départagés par l'addition des places aux différentes arrivées d'étapes.

« Dans le sprint, on était tous les trois à peu près de même force », a regretté Quintana, un habitué de la course qu'il a gagnée en 2016: « J'ai couru mon premier Tour de Catalogne il y a onze ans, je me battais alors pour le maillot de la montagne. »

« Je n'ai pas été très chanceux depuis le début de la saison », a commenté pour sa part Almeida, révélé dans le Giro 2020 (4e). « Je me sentais bien dans la dernière montée, j'ai pu gérer mon effort. On a une équipe très forte et plusieurs cartes pour gagner. »

Boivin et compagnie en mode économie d’énergie

La formation Israel – Premier Tech du Québécois Guillaume Boivin a décidé de lever le pied à la quatrième étape.

L’équipe a décidé de reposer son leader, l’Ottavien Michael Woods, qui visera désormais une victoire d’étape plutôt qu’une place au classement général. Il a rallié l’arrivée située au sommet du col de Boixols en 107e place, à près de 17 minutes du gagnant, le Portugais Joao Almeida (UAE Team Emirates). Wood a été accompagné par ses équipiers Boivin (102e), Daryl Impey (103e) et Simon Clark (108e).

« Au-dessus de la première bosse, il devait rester une soixantaine de coureurs environ », a expliqué Boivin, qui est champion canadien en titre. « Nous étions tous là, mais Mike ne se sentait pas en pleine possession de ses moyens et c’est le seul qui aurait les capacités de faire un résultat sur une arrivée comme aujourd’hui (jeudi). On a pris la dernière montée facilement pour sauver de l’énergie en vue des trois prochaines étapes qui pourraient être plus propices à des échappées. »

Sur le plan personnel, Boivin s’est dit content de son niveau de forme, lui qui avait été forcé à l’abandon à Paris-Nice en raison de maux de dos.

« Ç’a été quatre jours vraiment difficiles jusqu’à maintenant et honnêtement, je pense qu’il y a beaucoup de fatigue dans le peloton. Il y aura des occasions qui vont se présenter dans les trois prochains jours. »

Son coéquipier néo-zélandais Corbin Strong n’a pas pris le départ de l’étape en raison d’un rhume.

Vendredi, la 5e étape redescend dans la plaine sur un parcours de 206 kilomètres entre La Pobla de Segur et Vilanova i la Geltru.

Classement de la 4e étape :

1. Joao Almeida (POR/UAE), les 166 km en 4 h 40:27.

2. Nairo Quintana (COL/ARK) m.t.

3. Sergio Higuita (COL/BOR) m.t.

4. Wout Poels (NED/BAH) à 07.

5. Tobias Johannessen (NOR/UNO) 13.

6. Juan Ayuso (ESP/UAE) 13.

7. Richard Carapaz (ECU/INE) 13.

8. Jai Hindley (AUS/BOR) 13.

9. Carlos Rodriguez (ESP/INE) 13.

10. Guillaume Martin (FRA/COF) 13.

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12. Ben O'Connor (AUS/AG2) 23.

54. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 5:41.

Classement général :

1. Nairo Quintana (COL/Arkea-Samsic) 17 h 04:53.

2. Joao Almeida (POR/UAE) m.t.

3. Sergio Higuita (COL/BOR) à 06.

4. Ben O'Connor (AUS/AG2) 16.

5. Juan Ayuso (ESP/UAE) 17.

6. Wout Poels (NED/BAH) 17.

7. Tobias Johannessen (NOR/UNO) 23.

8. Guillaume Martin (FRA/COF) 23.

9. Richard Carapaz (ECU/INE) 26.

10. Torstein Träen (NOR/UNO) 34.

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12. Jai Hindley (AUS/BOR) 59.