BRUXELLES - L'équipe du champion du Tour de France Egan Bernal s'est retirée de toutes les courses prévues au cours des trois prochaines semaines en raison de la propagation du coronavirus et du décès de l'un de ses directeurs sportifs. Elle a été suivie quelques heures plus tard des équipes Astana et AG2R La Mondiale.

L'équipe kazakhe Astana, qui est dirigée par Alexandre Vinokourov, a indiqué qu'elle cesserait ses activités jusqu'au 20 mars. Hugo Houle, de Sainte-Perpétue, fait partie de cette équipe.

De son côté, la formation française AG2R La Mondiale a précisé qu'elle s'était retirée des épreuves italiennes Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo, qui doivent avoir lieu plus tard ce mois-ci.

Pour sa part, l'équipe Ineos a mentionné par voie de communiqué mercredi soir qu'elle avait prévenu l'Union cycliste internationale de sa décision de « se retirer temporairement de toutes les courses cyclistes » jusqu'au Tour de Catalogne, qui commencera le 23 mars.

Ineos, l'équipe qui compte dans ses rangs les champions de la Grande Boucle Christopher Froome et Geraint Thomas, a mentionné qu'elle avait pris la décision à la suite du décès de Nicolas Portal survenu plus tôt cette semaine, et en raison de « l'imprévisibilité de la situation en lien avec le coronavirus ».

Portal, un ex-cycliste professionnel qui était devenu l'un des dirigeants de l'équipe et qui avait contribué à la conquête du titre du Tour de France de Froome et Bernal, est décédé de manière soudaine à sa résidence d'Andorre mardi.

Les cyclistes de l'équipe Ineos devaient participer à six courses d'ici au 23 mars, dont la prestigieuse 'Strade Bianche', le Paris-Nice ainsi que la Classique Milan-San Remo. Bernal espérait défendre son titre acquis au Paris-Nice, à compter du 8 mars.

L'impact du coronavirus s'est fait sentir cette semaine dans l'univers du cyclisme professionnel à la suite de l'annonce de l'arrêt des activités de l'équipe australienne Mitchelton-Scott d'ici au 22 mars. Entre-temps, l'équipe hollandaise Jumbo-Visma a indiqué qu'elle s'absenterait de la 'Strade Bianche' prévue samedi.

Toutefois, les organisateurs de la 'Strade Bianche' ont annoncé jeudi qu'ils n'avaient d'autre choix que d'annuler les épreuves masculine et féminine à cause du coronavirus.

Cette décision a été prise à la suite d'une rencontre à Sienne, en Toscane, entre les représentants municipaux et le maire, a annoncé par voie de communiqué l'organisateur de l'événement, RCS Sport.

« RCS Sport demandera à l'UCI, par l'entremise de la Fédération cycliste d'Italie, d'identifier une nouvelle date au calendrier international », pouvait-on lire dans le document.

L'UCI a réfuté les rumeurs voulant que tous les événements cyclistes prévus ce mois-ci soient annulés, laissant aux autorités locales dans les pays affectés par le coronavirus le soin de prendre leur décision.

« Les organisateurs et tous les membres de la communauté cycliste devront se plier à leurs décisions », a évoqué l'UCI plus tôt cette semaine.