DUN-LE-PALESTEL, France – Primoz Roglic ou Wout van Aert? Les deux coureurs de l'équipe Jumbo partent favoris du contre-la-montre de Paris-Nice que leur coéquipier français Christophe Laporte aborde en position de meneur malgré une chute dans le final de la 3e étape, mardi à Dun-le-Palestel (Creuse).

À terre, Laporte n'a pas vu le sprint gagné par le Danois Mads Pedersen devant le Français Bryan Coquard. Classé dans le même temps que le peloton, il a conservé le maillot de meneur pour une avance d'une seconde sur van Aert, seulement troisième de ce sprint en faux-plat montant qui lui semblait destiné.

Mais c'était oublier la force de Pedersen, révélé par sa deuxième place du Tour des Flandres 2019 avant sa confirmation par un titre de champion du monde la même année lors d'une froide journée d'automne dans le Yorkshire.

Pedersen s'est calé dans les roues de ses coéquipiers de Trek, le Luxembourgeois Alex Kirsch et le Belge Jasper Stuyven, avant de lancer son sprint de loin sans que Coquard puisse le remonter et décrocher sa première victoire à l'échelon WorldTour.

« Cela faisait longtemps que je n'avais pas gagné en WorldTour », a apprécié le Danois, dont le dernier succès de haut niveau datait de Gand-Wevelgem 2020. Tout  heureux de ce 20e succès, il a donné rendez-vous aux prochaines classiques, dont il sera l'un des hommes à suivre en raison de ses qualités au sprint, surtout dans le cas d'une course éprouvante.

Privée du Québécois Guillaume Boivin, la formation Israel-Premier Tech ne comptait que quatre cyclistes au départ de la troisième étape. Un défi de taille qui perdurera jusqu’à la fin de la semaine pour Hugo Houle et James Piccoli, alors que des courses exigeantes restent à venir.

Boivin ressentait des douleurs au dos durant l’étape de lundi et avait de la difficulté à marcher en fin de journée. Mal en point, il a été retiré de l’alignement en matinée. Son nom s’est ajouté à ceux de ses coéquipiers Rudy Barbier et Mads Würts Schmidt, aussi blessés.

« C’est clair que c’est un gros handicap pour nous. C’est plus difficile de s’aider pour atteindre nos objectifs d’équipe », a partagé Hugo Houle, 21e du jour, au même temps que le vainqueur.

« Ç’a bien été, j’ai fait du bon boulot et la forme est bonne. J’ai réussi à éviter les pièges, je voulais surtout rester en sécurité dans le peloton et j’arrive devant avec Tom Van Asbroeck », a affirmé Houle, désormais 29e au classement général.

« C’était très nerveux après 100 kilomètres, il y avait beaucoup de petites routes avec des montées et des descentes sinueuses. Tout le monde était sur ses gardes », a-t-il expliqué.

Pedersen vainqueur sans Jakobsen

À Dun-Le-Palestel, une bourgade de la Creuse qui abrite chaque été un critérium d'après-Tour de France, Pedersen a eu sa tâche facilitée par l'absence du vainqueur de la veille Fabio Jakobsen. Le Néerlandais, déjà à la peine dans le final de la première étape, a été essoré par le rythme des hommes de van Aert dans la dernière côte du parcours, avant les 20 derniers kilomètres, et ce point pourrait jouer contre sa sélection pour Milan-Sanremo (19 mars) par rapport à la Cipressa et au Poggio, les deux dernières difficultés de la grande classique italienne.

Au classement général, Laporte a préservé – sans le chercher – un avantage d'une seconde sur van Aert, qui a empoché seulement 4 secondes de bonification. Mais l'avance s'avère des plus fragiles avant le seul contre-la-montre de l'épreuve, sur les 13,4 kilomètres reliant Domérat à Montluçon dans l'Allier, avec une côte raide (700 m à 8,6 %) pour finir.

« Le parcours est accidenté mais court, il ne devrait pas y avoir des écarts trop importants entre les favoris, ça devrait aller jusqu'à 30-40 secondes », estime le directeur de course François Lemarchand. « Le but n'était pas de lier le classement. »

Interrogé sur le favori, à choisir entre Roglic et van Aert malgré la présence du Suisse Stefan Bissegger (vainqueur du chrono de Paris-Nice l'an passé), le directeur de course a hésité avant de se lancer : « Avantage peut-être à Roglic. »

Classement de la 3e étape de Paris-Nice :

1. Mads Pedersen (DEN/Trek), les 190,8 km en 4 h 43:29.

(moyenne: 43,449 km/h)

2. Bryan Coquard (FRA/COF) m.t.

3. Wout van Aert (BEL/JUM) m.t.

4. Jasper Philipsen (BEL/ALP) m.t.

5. Anthony Turgis (FRA/TEN) m.t.

6. Biniam Girmay (ERY/INT) m.t.

7. Fred Wright (GBR/BAH) m.t.

8. Danny van Poppel (NED/BOR) m.t.

9. Ethan Hayter (GBR/INE) m.t.

10. Juan Sebastian Molano (COL/UAE) m.t.

...

15. Aleksandr Vlasov (RUS/BOR) m.t.

17. Guillaume Martin (FRA/COF) m.t.

25. Nairo Quintana (COL/ARK) m.t.

34. Ben O'Connor (AUS/AG2) m.t.

36. Primoz Roglic (SLO/JUM) m.t.

37. Daniel Martinez (COL/INE) m.t.

38. Adam Yates (GBR/INE) m.t.

48. Maximilian Schachmann (GER/BOR) m.t.

50. Simon Yates (GBR/BIK) m.t.

77. Steven Kruijswijk (NED/JUM) m.t.

93. Christophe Laporte (FRA/JUM) m.t.

107. David Gaudu (FRA/GFJ) 10:13.

110. Brandon McNulty (USA/UAE) 11:15.

148 coureurs au départ, 146 classés.

Non partant : Guillaume Boivin (CAN/ISR)

Abandons : Yuriy Natarov (KAZ/AST), Samuele Battistella (ITA/AST)

Classement général de Paris-Nice après la 3e étape :

1. Christophe Laporte (FRA/Jumbo) 11 h 34:44.

2. Wout van Aert (BEL/JUM) à 01.

3. Primoz Roglic (SLO/JUM) 09.

4. Mads Pedersen (DEN/TRE) 29.

5. Bryan Coquard (FRA/BBH) 33.

6. Pierre Latour (FRA/TEN) 33.

7. Zdenek Stybar (CZE/QST) 38.

8. Jasper Stuyven (BEL/TRE) 39.

9. Aleksandr Vlasov (RUS/BOR) 39.

10. Florian Sénéchal (FRA/QST) 39.

11. Ben O'Connor (AUS/AG2) 39.

12. Nairo Quintana (COL/ARK) 39.

...

17. Adam Yates (GBR/INE) 39.

18. Daniel Martinez (COL/INE) 39.

20. Simon Yates (GBR/BIK) 39.

43. Guillaume Martin (FRA/COF) 2:08.

40. Brandon McNulty (USA/UAE) 2:08.

47. Maximilian Schachmann (GER/BOR) 2:22.

48. Joao Almeida (POR/UAE) 2:32.

63. Steven Kruijswijk (NED/JUM) 5:40.

118. David Gaudu (FRA/GFJ) 20:44.