BARCELONE, Espagne – Très offensif, le grimpeur colombien Miguel Angel Lopez (Astana) a remporté en solitaire la 4e étape du Tour de Catalogne jeudi sur les rampes de La Molina, endossant le maillot blanc de meneur et faisant un pas vers la victoire finale.

« Superman » Lopez (25 ans) a attaqué en deux temps, à 8 km de l'arrivée puis à 6 km. Impressionnant de maîtrise, il est parvenu à distancer ses rivaux du classement général, puis à reprendre un à un les derniers fuyards du jour.

Le Colombien, déjà vainqueur du Tour de Colombie en février, s'est ensuite imposé détaché devant l'Autrichien Gregor Mühlberger (Bora-Hansgrohe), deuxième, et l'Espagnol Marc Soler (Movistar), deux rescapés de l'échappée matinale. De quoi prendre une belle revanche après sa deuxième place au col de Turini, sur Paris-Nice.

« On a vu que les jambes étaient bonnes », a savouré Lopez à l'arrivée. « Cela me donne énormément de confiance. Nous avons très bien débuté la saison en Colombie mais ensuite, sur Paris-Nice, je suis passé à côté d'une belle victoire. »

Le baroudeur belge Thomas De Gendt, qui avait résisté mercredi aux grimpeurs au prix d'un bel effort, est cette fois rapidement rentré dans le rang, abandonnant le maillot de meneur à Lopez.

Le Colombien entretient l'excellente dynamique d'Astana dans ce début de saison : il compte désormais 14 secondes d'avance au classement général sur le Britannique Adam Yates (Mitchelton-Scott) et 17 secondes sur son compatriote Egan Bernal (Sky).

Et comme les trois dernières étapes s'annoncent vallonnées mais sans difficultés majeures, Lopez semble en position de force pour inscrire son nom au palmarès de la prestigieuse course catalane dimanche.

« On ne va pas trop réfléchir à ça », a tempéré Lopez. « On verra le dernier jour comment je défends ce maillot. »

Dès vendredi, la vigilance sera de mise entre Puigcerda et Sant Cugat del Vallès, où la 5e étape (188,1 km) s'annonce promise aux sprinteurs ou bien aux échappés.

Antoine Duchesne remonte la pente

Antoine Duchesne (Groupama-FDJ), 111e de l’étape, a quant à lui continué tant bien que mal à se refaire une santé à cette autre étape de montagne en combattant une gastro-entérite contractée plus tôt cette semaine.

Le Québécois a terminé les 150 kilomètres entre Llanars et La Molina dans un groupe d’une cinquantaine de coureurs qui a rallié la ligne d’arrivée avec un retard de 23 minutes. Le peloton affrontait trois cols de première catégorie et un hors catégorie au terme d’une arrivée au sommet pour une deuxième journée de suite.

« C’était encore une étape très difficile avec un premier col qui s’est monté à fond de train. Je n’ai pas senti d’inconfort, donc c’est un gros plus. Par contre, je sens que je suis encore en dette d’énergie. Je sens que mon énergie pourrait revenir si le virus est vraiment derrière moi », a analysé Duchesne, dont le meilleur coéquipier jeudi a été Thibaut Pinot (+1 minute 55 secondes) avec une 24e place.

Michael Woods (EF Education First+41 secondes) est le meilleur Canadien du jour en terminant neuvième. L’athlète originaire d’Ottawa est septième au classement général à 1 minute 42 secondes du Colombien.

Duchesne pointe en 151e place à près de 1 heure 20 minutes de la tête.

Pilote-Fortin célèbre la victoire chez WNT Rotor Pro Cycling Team

Après les hommes mercredi, c’était au tour des femmes de prendre part à l’épreuve Trois jours de Bruges - La Panne, en Belgique.

C’est la Néerlandaise Kirsten Wild et coéquipière de la Québécoise Gabrielle Pilote-Fortin chez WNT Rotor Pro Cycling Team, qui a remporté les grands honneurs au sprint du parcours de 134 kilomètres.

L’athlète de Neuville a conclu en 88e place à 28 secondes de sa coéquipière.