La Slovénie règne sur le Tour d'Espagne! Sauf accident, le maillot rouge Primoz Roglic s'est assuré de remporter dimanche la Vuelta-2019, à l'issue d'une avant-dernière étape décrochée samedi par son jeune compatriote Tadej Pogacar dans la Sierra de Gredos (centre).

Favori désigné de la course au départ de Torrevieja il y a trois semaines, Roglic (Jumbo-Visma) s'est montré à la hauteur des attentes pour s'adjuger à 29 ans le premier grand Tour de sa carrière, le premier pour un coureur de son pays.

« Il me reste encore une étape mais les montagnes sont désormais derrière nous, a savouré le futur vainqueur au micro de la télévision espagnole. C'est une belle journée pour le cyclisme slovène, c'est vraiment chouette, je suis très heureux », a-t-il ajouté, tout en gardant son habituelle impassibilité.

L'ancien sauteur à ski, maillot rouge sans discontinuer depuis son triomphe dans l'unique contre-la-montre individuel de cette Vuelta (10e étape), a subi plusieurs chutes, la première d'entre elles dès la première journée!

Mais il a ensuite parfaitement maîtrisé ses adversaires, y compris dans les six ascensions répertoriées de la 20e et avant-dernière étape samedi: il a contrôlé son dauphin Alejandro Valverde dans la montée finale vers la "Plateforme" de Gredos, porte d'accès au parc naturel du même nom, et pris la 5e place de l'étape.

« Pas de tout repos »

« Cette Vuelta n'a pas été de tout repos, je n'ai pas eu beaucoup de chance. Mais j'ai toujours eu une équipe très forte autour de moi et nous avons réussi à garder les choses sous contrôle », a analysé Roglic.

Dimanche, au terme de la traditionnelle parade ponctuée par un sprint dans les rues de Madrid, "Rogla" devrait sauf surprise succéder au Britannique Simon Yates, absent cette année. De quoi concrétiser ses ambitions sur les courses de trois semaines après sa quatrième place sur le Tour de France 2018 puis sa troisième place du Tour d'Italie au printemps.

Et pour compléter le triomphe slovène, Pogacar (UAE-Emirates) a réussi un beau numéro en solitaire pour remporter l'étape de samedi. A seulement 20 ans, c'est sa troisième victoire d'étape sur cette Vuelta après avoir déjà levé les bras en Andorre lors de la 9e étape, puis au sommet du terrible Alto de los Machucos (13e étape).

Pour ne rien gâcher, Pogacar s'est assuré le maillot blanc du meilleur jeune et a réservé sa place sur le podium final: il devrait y figurer sur la troisième marche derrière Roglic et Valverde (39 ans), qui a commencé sa carrière en 2002 alors que Pogacar avait seulement quatre ans!

« C'est vraiment incroyable, je ne m'attendais pas à tout ça. Je vais avoir besoin de quelques jours pour réaliser ce que j'ai fait », a commenté Pogacar.

Echec des Colombiens

A l'inverse, c'est un échec pour les Colombiens, arrivés en position de force au départ de l'épreuve et finalement cantonnés aux places d'honneur.

Après avoir porté le maillot rouge pendant trois jours, le grimpeur Miguel Angel Lopez (Astana) est encore passé à l'offensive samedi, accélérant dans l'avant-dernière ascension. Mais il n'a pas réussi à décrocher ses adversaires, s'est fait contrer par Pogacar et lui a cédé le maillot blanc, échouant à la cinquième place du classement général final.

Nairo Quintana (Movistar), vainqueur d'une étape et porteur du maillot rouge une journée, termine pour sa part à la quatrième place du général avant de rejoindre la saison prochaine l'équipe française Arkéa-Samsic.

Quant au maillot blanc à pois bleus de meilleur grimpeur, il est promis au Français Geoffrey Bouchard (Ag2r-La Mondiale). A 27 ans, ce dernier est le premier Français à remporter ce classement depuis Nicolas Edet (Cofidis), vainqueur en 2013 et porteur du maillot rouge une journée sur cette Vuelta.