NICE, France – Une victoire dans la douleur : le Slovène Primoz Roglic a subi dans la 8e et dernière étape de Paris-Nice, gagnée par le Britannique Simon Yates, mais a préservé l'essentiel avec le concours de l'indispensable Wout van Aert.

Vainqueur à trois reprises de la Vuelta mais toujours en quête du Tour de France, Roglic a inscrit pour la première fois Paris-Nice à son palmarès. Un an après avoir perdu son maillot jaune le dernier jour, sur chute.

Mais, au contraire de son jeune compatriote et rival Tadej Pogacar, intouchable sur Tirreno-Adriatico et plus que jamais favori du Tour, Roglic a marqué un signe de faiblesse. Il a été distancé par Simon Yates, parti à l'attaque sur la pente raide de la route inédite menant au col d'Eze, à moins de 20 kilomètres de l'arrivée.

Le Colombien Nairo Quintana a lâché prise irrémédiablement sur ce démarrage. Roglic, à la peine, a trouvé son sauveur en la personne de van Aert, déjà déterminant auparavant dans cette étape très musclée de 115 kilomètres quand le Colombien Daniel Martinez (retardé ensuite sur crevaison) avait ouvert les hostilités à l'entrée des 50 derniers kilomètres.

Dans la roue de van Aert, l'homme fort de l'équipe Jumbo qui avait choisi de s'économiser les trois jours précédents, Roglic a limité son retard à une vingtaine de secondes. Avant de se rapprocher encore, toujours dans le sillage du van Aert, le long de la rapide descente menant vers la Promenade des Anglais où Simon Yates s'est imposé en solitaire.

La dépendance envers van Aert

Par coïncidence, le Britannique avait connu un sort inverse en 2018. Vainqueur de l'étape-reine la veille, il avait perdu son maillot jaune le dernier jour au profit de l'Espagnol Marc Soler et reculé à la sixième place.

Grimpeur d'élite, irrésistible dans ses meilleurs jours, Yates a enlevé son quatrième succès d'étape dans Paris-Nice. Il a obtenu finalement sa meilleure place au classement général (2e, à 29 sec) bien que son équipe BikeExchange ait perdu en cours de route cinq de ses sept coureurs.

Aucune formation, il est vrai, n'a terminé au complet cette 80e édition de la « course au soleil » marquée par un nombre inhabituel d'abandons, expliqués pour la plupart par des raisons médicales (état grippal, bronchite, etc) et aggravés par la météo froide et humide des derniers jours. Pas même l'équipe la plus fortunée du peloton, Ineos, qui a joué de malchance avec son meneur, le Colombien Daniel Martinez (3e finalement, à 2 min 37 sec), victime d'une crevaison avant le final de la dernière étape alors qu'il figurait dans le groupe de tête.

Pour son bonheur, Roglic pouvait s'appuyer sur l'équipe numéro un de ce Paris-Nice. Jumbo a confisqué les maillots jaune au long de la semaine, a gagné trois étapes (Laporte, van Aert, Roglic) et a atteint l'objectif de départ, à savoir la victoire pour Roglic. Tout en montrant sa dépendance envers van Aert qui s'est avéré le vrai patron du groupe sur le terrain.

« On a besoin d'un coéquipier pour gagner Paris-Nice », a souligné Simon Yates. « On l'a vu dans le passé plusieurs fois, à l'époque de l'équipe Sky, et c'était encore vrai aujourd'hui avec van Aert. »

Hugo Houle vient à bout de Paris-Nice

Unique représentant de son équipe depuis jeudi, Hugo Houle a fait exception chez Israel - Premier Tech en survivant au 80e Paris-Nice. Le Québécois a terminé 25e de la huitième et dernière étape et a pris le 13e rang du classement général.

En l’absence de ses coéquipiers, Houle a eu du mal à se positionner à certains moments de la course, notamment lorsque venait le temps de rester devant dans les descentes. Il a chassé pour rattraper le groupe de tête et a fini la course parmi un groupe de six coureurs, 6 minutes 34 secondes derrière le vainqueur, Yates.

« Je me sentais bien toute la semaine. J’ai travaillé fort afin de garder un bon classement pour l’équipe, surtout avec tout le travail que le personnel a fait pour moi. J’étais seul dans le peloton, mais j’avais tout le soutien de l’équipe. C’est un peu ma façon de leur dire merci, de me battre jusqu’à la fin pour aller chercher quelques points World Tour », a souligné Hugo Houle.

Il se considère chanceux de ne pas avoir été affecté par le virus qui a atteint ses coéquipiers, dont le Montréalais James Piccoli, ou de s’être blessé comme Guillaume Boivin. Sa connaissance du parcours, où il s’entraîne régulièrement, l’a aussi avantagé à son avis.

« Ça m’a bien servi, je savais où je devais pousser et où je pouvais être plus relax, étant donné qu’il y avait beaucoup de cassures dans le peloton, a-t-il précisé. Ç’a été une autre étape difficile et au final, on n’est pas nombreux à avoir fini le Paris-Nice ! Chacun mérite une médaille pour avoir fini dans ces conditions-là. »

Ils étaient 154 cyclistes au départ de la première étape et ils ont été 59 à franchir la ligne d’arrivée dimanche. Au cours de cette dernière journée de course, 29 athlètes ont abandonné.

Dans des conditions particulières, Hugo Houle a fait preuve de constance et a pu faire le plein de confiance pour les prochaines courses. Il s’est hissé parmi les 25 meilleurs lors de 6 étapes différentes sur des parcours variés.

« C’est ce qui a fait ma force tout au long de la semaine, a maintenu l’athlète de Sainte-Perpétue. J’étais toujours présent, sans être trop loin et je ne perdais pas de temps au classement général. Un autre point fort est comment j’ai grimpé sur ce Paris-Nice, où j’étais beaucoup plus à l’aise dans les montagnes. C’est intéressant pour la suite et ça m’encourage. Je suis très content de ma performance. »

Houle sera du départ de Milan-Sanremo, la fin de semaine prochaine.

Classement de la 8e et dernière étape :

1. Simon Yates (GBR/BikeExchange), les 115,6 km en 2 h 52:59.

(moyenne : 40,096 km/h)

2. Wout van Aert (BEL/JUM) à 09.

3. Primoz Roglic (SLO/JUM) 09.

4. Brandon McNulty (USA/UAE) 1:44.

5. Sören Kragh Andersen (DEN/DSM) 1:44.

6. Stefan Küng (SI/GFJ) 1:44.

7. Aurélien Paret-Peintre (FRA/AG2) 1:44.

8. Adam Yates (GBR/INE) 1:44.

9. Wout Poels (NED/BAH) 1:44.

10. Ion Izagirre (ESP/COF) 1:44.

11. Jack Haig (AUS/BAH) 1:44.

12. Guillaume Martin (FRA/COF) 1:44.

13. Daniel Martinez (COL/INE) 1:44.

14. Nairo Quintana (COL/ARK) 1:44.

...

17. Joao Almeida (POR/UAE) 2:19.

26. Steven Kruisjwijk (NED/JUM) 6:36.

31. Pierre Latour (FRA/TEN) 9:21.

45. Valentin Madouas (FRA/GFJ) 13:21.

88 coureurs au départ, 59 classés.

8 non partants parmi lesquels : David Gaudu (FRA/GFJ), Damien Touzé FRA/COF), David De la Cruz (ESP/AST)

29 abandons : Thomas De Gendt (BEL/LOT), Harm Vanhoucke (BEL/LOT), Simon Carr (GBR/EF1), Rein Taaramae (EST/INT), Sam Bennett (IRL/BOR), Aleksandr Vlasov (RUS/AST), Rohan Dennis (AUS/JUM), Christophe Laporte (FRA/JUM), Bryan Coquard (FRA/COF), Alexis Gougeard (FRA/BBH), Jérémy Lecrocq (FRA/BBH), Cyril Lemoine (FRA/BBH), etc.

Classement général final :

. Primoz Roglic (SLO/Jumbo) 29 h 19:15.

2. Simon Yates (GBR/BIK) à 29.

3. Daniel Martinez (COL/INE) 2:37.

4. Adam Yates (GBR/INE) 3:29.

5. Nairo Quintana (COL/ARK) 3:43.

6. Jack Haig (AUS/BAH) 3:51.

7. Ion Izagirre (ESP/COF) 4:52.

8. Joao Almeida (POR/UAE) 5:43.

9. Guillaume Martin (FRA/COF) 5:48.

10. Aurélien Paret-Peintre (FRA/AG2) 6:32.

...

12. Brandon McNulty (USA/UAE) 10:05.

14. Pierre Latour (FRA/TEN) 12:12.

26. Steven Kruisjwijk (NED/JUM) 30:06.

32. Wout van Aert (BEL/JUM) 37:29.

51. Valentin Madouas (FRA/GFJ) 1 h 08:58.

154 coureurs au départ des Yvelines, 59 classés.

Classement par points : Wout van Aert (BEL/JUM)

Classement de la montagne : Valentin Madouas (FRA/GFJ)

Classement des jeunes : Joao Almeida (POR/UAE)

Classement par équipes : UAE