NICE, France - L'Espagnol Alberto Contador, flamboyant dans la dernière étape de Paris-Nice, a échoué dimanche pour deux secondes face au champion de Colombie Sergio Henao, qui a donné à l'équipe Sky son cinquième succès dans les six dernières éditions de la « course au soleil ».

Pour remporter le plus grand succès de sa carrière, le Sud-Américain de 29 ans a tremblé jusqu'au bout. Longtemps dépossédé virtuellement du maillot jaune par la grande offensive de Contador, lancée à 50 kilomètres de l'arrivée, il a rétabli in-extremis la situation.

Contador a perdu sur son rival une poignée de secondes dans la descente du col d'Eze, la plongée vers Nice. L'écart, qui atteignait 40 secondes au sommet, à 15 kilomètres de l'arrivée, s'est réduit à 21 secondes sur la ligne installée en bord de mer, à quelques hectomètres du site traditionnel de la Promenade des Anglais.

Pour son malheur, Contador a été devancé par son dernier compagnon d'échappée, son compatriote David de la Cruz, qui l'a privé de la bonification allouée au lauréat de l'étape.

L'ancien vainqueur du Tour de France (2007, 2009) s'est incliné dignement : « La course a été belle. Je suis très fier de ce que j'ai fait et je suis satisfait malgré cette deuxième place. »

« Bien sûr, ce serait plus facile de rester dans les roues et de récupérer en attendant la prochaine course. Je préfère prendre des risques même si ce n'est pas facile », a ajouté Contador, qui était déjà passé tout près de la victoire l'année passée. À l'attaque dans la dernière étape, il avait perdu seulement pour quatre secondes face au Gallois Geraint Thomas. Déjà un coureur de l'équipe Sky...

Les coups d'arrêt de Henao

Depuis 2012, la formation britannique a propulsé quatre coureurs différents (Wiggins, Porte par deux fois, Thomas, Henao) sur la plus haute marche du podium de Paris-Nice. Ce succès éclaircit un début de saison agité en raison des enquêtes en cours en Grande-Bretagne sur son fonctionnement, surtout médical.

Henao, qui avait annoncé par avance dédier son succès au manager Dave Brailsford, inquiété par les enquêtes, a rappelé avoir traversé lui aussi des moments très difficiles dans sa carrière.

En juin 2014, il est heurté par un véhicule lors du Tour de Suisse. Le genou fracassé, il subit une intervention chirurgicale de près de neuf heures et passe huit mois sans courir.

L'été dernier, il figure en tête de la course olympique aux JO de Rio quand il est entraîné dans sa chute par l'Italien Vincenzo Nibali et doit abandonner (fracture de la crête iliaque) à 11 kilomètres de l'arrivée.

Entre ces deux coups d'arrêt, Henao a aussi dû s'expliquer sur son dossier médical, auprès de son équipe et de l'Union cycliste internationale (UCI). A deux reprises, aux printemps 2014 et 2016, il a été mis sur la touche pendant plusieurs semaines, le temps de justifier des paramètres sanguins expliqués par l'entraînement en altitude. En mai dernier, l'UCI a estimé qu'« il n'y avait pas de base » pour aller plus avant dans le dossier et lui interdire de courir.

« Il ne faut jamais perdre la foi », dit le catholique fervent, qui a endossé le maillot de champion national fin février. En attendant de redevenir pour le Britannique Chris Froome un précieux lieutenant en montagne lors du prochain Tour de France.

Froome, présent en spectateur sur le bord de la route dans la dernière étape de cette 75e édition, aura pu apprécier l'efficacité et le sang-froid de son coéquipier. Mais aussi l'inépuisable combativité de son rival espagnole de 34 ans, battu par la marge la plus faible de l'histoire de l'épreuve.

Classement final officiel :

1. Sergio Henao (COL/SKY) 29 h 50:29.

2. Alberto Contador (ESP/TRE) à 2.

3. Dan Martin (IRL/QST) 30.

4. Gorka Izagirre (ESP/MOV) 1:00.

5. Julian Alaphilippe (FRA/QST) 1:22.

6. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 1:34.

7. Ion Izagirre (ESP/BAH) 1:41.

8. Warren Barguil (FRA/SUN) 4:07.

9. Simon Yates (GBR/ORI) 4:39.

10. Tony Gallopin (FRA/LOT) 9:14.

11. Richie Porte (AUS/BMC) 14:26.

12. Jakob Fulgsang (DEN/AST) 18:07.

13. Philippe Gilbert (BEL/QST) 19:33.

14. Sam Oomen (NED/SUN) 20:08.

15. Romain Hardy (FRA/FVC) 20:25.

16. Rudy Molard (FRA/FDJ) 20:53.

17. Jarlinson Pantano (COL/TRE) 25:07.

18. Nicolas Roche (IRL/BMC) 30:49.

19. Oliver Naesen (BEL/ALM) 31:55.

20. Mauro Finetto (ITA/DMP) 33:25.