Le Britannique Simon Yates (Mitchelton) a remporté jeudi la 4e étape de Paris-Nice, un contre-la-montre de 25,5 kilomètres couru autour de Barbentane, près d'Avignon.

Le Polonais Michal Kwiatkowski (Sky), troisième de l'étape, a conservé le maillot jaune de meneur après l'unique chrono de l'épreuve.

Le grimpeur colombien Egan Bernal, sixième de l'étape, est remonté à la deuxième place du classement général, à 19 secondes de son coéquipier.

Le Colombien Nairo Quintana a lâché 38 secondes sur Bernal dans ce contre-la-montre, le Français Romain Bardet une minute.

Simon Yates (26 ans), vainqueur de la Vuelta l'an passé, était l'un des favoris au départ de Paris-Nice. Mais il a perdu beaucoup de temps dans les premières journées, après avoir été rejeté à l'arrière dans les bordures. 

Vendredi, la 5e étape sillonne l'arrière-pays méditerranéen entre Peynier (Bouches-du-Rhône) et Brignoles (Var) sur un parcours relativement vallonné de 176,5 kilomètres.

Houle se maintient au classement général

Classé 36e du contre-la-montre individuel comptant pour la cinquième étape de Paris-Nice, Hugo Houle a qualifié sa sortie de « correcte », jeudi. Le porte-couleurs d’Astana a parcouru les 25,5 kilomètres en 31 min 53 s, terminant à 1 minute 27 secondes du vainqueur du jour, Simon Yates.

« C’est un bon chrono en général. Ce n’est rien d’exceptionnel, mais c’est correct », a mentionné Houle après son arrivée dans le village médiéval de Provence. « La puissance que j’ai faite est ce que j’avais planifié avec mes entraîneurs. Ça correspond à ce que j’étais capable de faire. »

Le cycliste de Sainte-Perpétue aurait aimé être un peu plus rapide, mais il était toujours un peu fatigué du coup donné dans l’étape de mercredi.

« Il y avait plus rapide que moi sur la route aujourd’hui », a-t-il admis.

Le vent s’est à nouveau fait ressentir sur la route, mais pas autant qu’en début de tour. « Il fallait doser notre effort en conséquence. Il y avait aussi une montée au milieu de la course et sa descente qu’il fallait bien gérer. Le parcours était tout de même assez roulant et demandait simplement beaucoup de puissance. »

Luis León Sanchez (+ 30 secondes) a été le meilleur coéquipier du Québécois chez Astana jeudi avec une 10e place. Au classement général, l’Espagnol glisse de la deuxième à la troisième place et accuse désormais un retard de 24 secondes sur le Polonais et ancien champion du monde Michal Kwiatkowski (Sky). La deuxième place est occupée par un autre coureur de la Sky, le Colombien Egan Bernal (+15 secondes).

Houle conserve sa 11e place, à 1 minute 35 secondes du meneur.

« La forme est bonne et ça devrait bien aller jusqu’à Nice. Nous allons voir comment la course se développe, mais Luis est très bien placé derrière les Sky et nous allons voir comment nous pouvons le protéger pour qu’il puisse terminer sur le podium au classement général. Ce sera la priorité de l’équipe. »

L’étape de vendredi reliera Peynier et Brignoles sur 176,5 kilomètres.

Classement général de Paris-Nice après la 5e étape :

1. Michal Kwiatkowski (POL/SKY) 17 h 23:00.

2. Egan Bernal (COL/SKY) à 19.

3. Luis Leon Sanchez (ESP/AST) 28.

4. Wilco Kelderman (NED/SUN) 1:01.

5. Bob Jungels (LUX/DEC) 1:01.

6. Nairo Quintana (COL/MOV) 1:05.

7. Félix Gorssschartner (AUT/BOR) 1:09.

8. Jack Haig (AUS/MIT) 1:19.

9. Rudy Molard (FRA/FDJ) 1:22.

10. Romain Bardet (FRA/ALM) 1:25.

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