« Après une crevaison au mauvais moment à Gand Wevelgem dimanche, une chute m’a empêché d’aller chercher un top-10 », a lancé Hugo Houle (Astana), mercredi, en conclusion de la course À travers la Flandre présentée à Warengem, en Belgique.

L’athlète originaire de Sainte-Perpétue a été brusquement stoppé dans son élan vers le sprint final de la course. La malchance semble donc suivre Houle dans les derniers jours sur le circuit du World Tour de cyclisme sur route.

« Je me sentais encore super bien vers la fin et j’essayais de faire le sprint pour mon coéquipier Davide Ballerini. Dans le dernier kilomètre, il y avait deux virages et à l’avant-dernier, il y a eu une chute », a dit Houle, qui n’a pas eu d’autres choix que de freiner brusquement pour éviter la cohue.

« Un des vélos est rentré dans ma roue avant et je suis tombé sur le dos. C’était fini pour le sprint. J’ai été vraiment chanceux, mon maillot n’est même pas déchiré. »

Le Québécois de 28 ans a franchi la ligne d’arrivée de cette course de 182,8 kilomètres en solo, au 63e échelon, avec un retard de 1 minute 15 secondes sur le Néerlandais et vainqueur Mathieu Van Der Poel (Corendon-Circus). L’Italien Ballerini a obtenu le meilleur résultat chez Astana avec une 17e place.

Van Der Poel a remporté la course au sprint devant quatre coureurs. Le Français Anthony Turgis (Direct Energie) et le Luxembourgeois Bob Jungels (Deceunick-Quick Step) ont respectivement terminé deuxième et troisième.

« J’étais dans le peloton principal d’environ 40 gars derrière le groupe de tête qui se disputait la victoire. J’ai essayé d’attaquer à deux ou trois reprises avec de bons coureurs, mais nous avons été rattrapés après quelques kilomètres, a ajouté le Canadien. Je suis content, la forme était bonne, j’étais agressif et j’étais tout le temps devant à essayer de suivre les attaques. »

De son côté, le Montréalais Guillaume Boivin (Israel Cycling Academy) pointe au 74e rang à 3 minutes 42 secondes de Van Der Poel dans un peloton de 27 participants.

Le Tour des Flandres dans la mire

Toujours en Belgique, Hugo Houle sera de retour en action dimanche à Audenarde pour le Tour des Flandres, un autre événement du World Tour. Antoine Duchesne (Groupama-FDJ) sera aussi sur la ligne de départ de même que Marie-Soleil Blais (Astana) à la course féminine.

Houle espère d’ailleurs que cette fois le nuage noir qui plane au-dessus de sa tête se dissipera en vue de cet événement.

« Nous avons un peu une équipe d’outsiders si je peux dire. Nous n’avons pas de favoris, alors il faut attaquer de loin et anticiper. La sélection se fera naturellement avec l’enchaînement des secteurs pavés. C’est la forme physique qui fera la différence, car la course est beaucoup plus longue. Je regarde le côté positif, c’est ma meilleure année. J’essaierai de terminer la campagne belge en beauté », a-t-il conclu.