ALÈS, France – Après cinq ans de domination française, le Belge Tim Wellens (Lotto-Soudal) a remporté dimanche à Alès la 51e Étoile de Bessèges cycliste, renouant avec la tradition des grands vainqueurs du plat pays dans le Gard.

Vainqueur vendredi à Bessèges, il a accru son avance sur ses poursuivants dimanche, reléguant le Polonais Michal Kwiatkowski (Ineos-Grenadiers) à 53 secondes et l'Allemand Nils Politt (Bora-Hansgrohe) à 59 secondes à l'issue de la 5e et dernière étape.

Il succède au Français Benoît Cosnefroy, qui ne défendait pas son titre car blessé.

Wellens a terminé 4e du contre-la-montre final d'Alès, limitant la casse sur l'Italien Filippo Ganna (Ineos-Grenadiers) dans cette 5e et dernière étape.

« J'étais confiant avant le chrono et j'avais de bonnes sensations. Mais on ne peut jamais être sûr de rien », a commenté le coureur de 29 ans aux 16 victoires en World Tour. Il était le meneur de la formation Lotto-Soudal, qui comportait aussi l'ancien champion du monde belge Philippe Gilbert et le routier-sprinteur allemand John Degenkolb.

« Je devais viser le classement général car le contre-la-montre final m'allait super bien. Et puis on visait une étape avec n'importe qui. J'ai réussi à prendre les deux », a poursuivi le Belge, habitué des débuts de saison en fanfare.

Filippo Ganna, lui, a écrasé le chrono cévenol, 10,7 kilomètres tracé le long des quais du Gardon puis sur les pentes de l'Ermitage, une montée courte mais sèche de 3 kilomètres. Le champion du monde réalise le meilleur temps de l'histoire en 15 minutes pile, soit  42,78 km/h de moyenne. Le Français Benjamin Thomas (Groupama-FDJ), pourtant auteur d'un temps canon, est relégué à 10 secondes. Le jeune Britannique Ethan Hayter (22 ans), jeune équipier de Ganna, termine à 21 secondes.

Le quadruple champion du monde sur piste (en poursuite) repart avec deux victoires d'étape après celle de Saint-Siffret samedi. « Je me posais des questions sur mon état de forme après mon échappée d'hier. Quand j'ai repéré la dernière montée ce matin je me suis dit : ça va, ce n'est même pas dix minutes plein gaz. Mais quand je suis arrivé au pied cet après-midi, j'ai plutôt pensé : oh mon Dieu! », a souri Ganna, qui a légèrement flanché sur les pentes de l'Ermitage mais s'est déclaré ravi de ce fantastique résultat.

Avec deux victoires d'étape et une 2e place au général en cinq jours, l'ex-formation Sky est l'autre grande gagnante de l'Étoile, même si ses meneurs ont fini dans l'anonymat : Geraint Thomas est 49e à 5 minutes 06 secondes et Egan Bernal 64e à 6 minutes 04 secondes.

Classement de la 5e et dernière étape :

1. Filippo Ganna (ITA/Ineos-Grenadiers) en 15:00.33 (moyenne: 42,78 km/h)

2. Benjamin Thomas (FRA)  à 10.

3. Ethan Hayter (GBR)       21.

4. Tim Wellens (BEL)        29.

5. Christophe Laporte (FRA) 31.

6. Michal Kwiatkowski (POL) 34.

7. Alberto Bettiol (ITA)    35.

8. Owain Doull (GBR)        38.

9. Nils Politt (GER)       m.t.

10. Jake Stewart (GBR)      41.

Classement général final :

1. Tim Wellens (BEL/Lotto-Soudal) en 13 h 56:23.

2. Michal Kwiatkowski (POL)    à 53.

3. Nils Politt (GER)             59.

4. Jake Stewart (GBR)          1:02.

5. Mads Würtz Schmidt (DEN)    1:19.

6. Michael Gogl (AUT)          1:24.

7. Greg Van Avermaet (BEL)     1:25.

8. Edward Theuns (BEL)         1:36.

9. Clément Carisey (FRA)       1:41.

10. Odd Christian Eiking (NOR) 1:45.