MONTLUÇON, France – Nouveau triplé Jumbo : le Belge Wout van Aert a gagné mercredi la 4e étape de Paris-Nice, un contre-la-montre individuel de 13,4 kilomètres à Montluçon, devant deux de ses coéquipiers, et a pris les commandes de la course devant le Slovène Primoz Roglic.

La logique de l'exercice a été respectée : le vainqueur du grand chrono du Tour de France 2021 a battu le champion olympique de la discipline (Roglic), battu de deux secondes en haut de la côte d'arrivée, et un ancien double champion du monde, l'Australien Rohan Dennis, troisième.

Mais les écarts sont restés resserrés, cette fois, au point que le quatrième, le champion d'Europe suisse Stefan Küng, n'a été devancé que de 10 secondes par van Aert, vainqueur à la moyenne de 49,224 km/h malgré la pente raide dans les derniers hectomètres.

Si le Britannique Simon Yates a parfaitement résisté (11 sec) tout comme Pierre Latour (19 sec), premier Français à la septième place de l'étape, le retard de plusieurs candidats au podium s'est avéré plus conséquent. Au-delà de 40 secondes pour le Britannique Adam Yates et le Portugais Joao Almeida, plus d'une minute pour le Colombien Nairo Quintana.

Au classement général, Wout van Aert compte désormais 10 secondes sur Primoz Roglic, qui avait gagné ses trois derniers chronos disputés (JO de Tokyo et les deux de la Vuelta), et 28 secondes sur l'ex-porteur du maillot jaune Christophe Laporte. Car le Français a très honorablement défendu son bien pour prendre la 11e place de l'étape, à 29 secondes de son coéquipier.

Un profil à la Sean Kelly

Interrogé sur ses chances de rallier Nice en jaune en fin de semaine, van Aert a plus ou moins esquivé : « J'espère porter ce maillot aussi longtemps que possible, avant que Primoz le prenne. »

Hormis l'arrivée au col de Turini (samedi) à l'avantage théorique de Roglic en raison de ses qualités de grimpeur sur une ascension de quelque 15 kilomètres, les prochaines étapes conviennent parfaitement au champion de Belgique qui présente un profil digne de Sean Kelly, l'Irlandais vainqueur par... sept fois de Paris-Nice dans les années 1980.

Mais les hommes de Jumbo l'ont répété au départ des Yvelines, c'est bel et bien Roglic le leader de l'équipe d'autant que le Slovène a un compte à régler avec la « course au soleil », un an après avoir perdu sur chute le dernier jour.

Au vu du menu à venir, van Aert a commenté : « les étapes les plus dures arrivent. » À commencer par la 5e étape qui relie jeudi la Loire à l'Ardèche et franchit le difficile col de la Mure (7,6 km à 8,3 %) à 33 kilomètres de l'arrivée jugée dans la bourgade de Saint-Sauveur-de-Montagut.

« Il y a de bonnes choses à faire », a ajouté le porteur du maillot jaune, qui a signé la 32e victoire de sa carrière, sa deuxième de la saison. Cette année, le Belge rend une carte des plus impressionnantes: en cinq jours de course depuis sa reprise le 26 février, il a fait au plus mal... troisième.

« C’est un très gros pas dans la bonne direction » - Hugo Houle

Insatisfait de sa performance à son premier contre-la-montre de la saison en février, Hugo Houle a apporté des ajustements qui se sont avérés payants au cours des semaines qui ont suivi. Pour preuve, le cycliste québécois a signé le 24e temps du contre-la-montre de la quatrième étape, ce qui lui permet de grimper au 20e rang du classement général.

Finir 44e à l’Étoile de Bessèges avait laissé Houle sur son appétit le mois passé. Le membre de la formation Israel-Premier Tech a alors ajusté l’angle de sa selle de quelques degrés, puis a abaissé son guidon d’un centimètre : des réglages qu’il qualifie de très fins, mais qui ont eu un impact important sur sa posture et son confort. D’autres ajustements sont prévus à court terme, dont un nouveau guidon fait sur mesure et plus léger.

« J’ai eu une bonne journée! J’ai exécuté le plan qu’on avait mis en place et la forme est bonne, alors je suis très heureux! » a lancé l’athlète de Sainte-Perpétue, qui a conclu à 48 secondes du gagnant Wout Van Aert mercredi.

« C’est un très gros pas dans la bonne direction et ça m’encourage pour la suite. C’est clair que j’étais déçu après l’Étoile de Bessèges, mais j’ai fait beaucoup mieux aujourd’hui. Je suis dans le coup! »

De son côté, le Montréalais James Piccoli, lui aussi de la formation Israel-Premier Tech, s’est classé 138e, à 2 minutes 55 secondes.

Les membres de la formation Israel-Premier Tech, qui ne sont plus que quatre après l’abandon du Québécois Guillaume Boivin mardi, tenteront de se démarquer dans les échappées.

« Ça va être l’occasion de me tester en montagne de calibre World Tour. Il y a aura beaucoup plus de dénivelés et on va vouloir passer à l’attaque. J’espère que les jambes vont répondre, mais j’ai confiance que la forme est là. Je me sens fort et j’ai hâte de voir quel est mon niveau en ce moment dans les étapes montagneuses », a conclu Hugo Houle.

Classement de la 4e étape :

1. Wout van Aert (BEL/Jumbo), les 13,4 km en 16:20.

(moyenne : 49,224 km/h)

2. Primoz Roglic (SLO/JUM) à 02.

3. Rohan Dennis (AUS/JUM) 06.

4. Stefan Küng (SUI/GFJ) 10.

5. Simon Yates (GBR/BIK) 11.

6. Ethan Hayter (GBR/INE) 14.

7. Pierre Latour (FRA/TEN) 19.

8. Stefan Bissegger (SUI/EF1) 21.

9. Mads Pedersen (DEN/TRE) 25.

10. Daniel Martinez (COL/INE) 28.

11. Christophe Laporte (FRA/JUM) 29.

12. Aleksandr Vlasov (RUS/BOR) 31.

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14. Brandon McNulty (USA/UAE) 36.

19. Adam Yates (GBR/INE) 43.

22. Joao Almeida (POR/UAE) 47.

37. Jack Haig (AUS/BAH) 1:07.

54. Nairo Quintana (COL/ARK) 1:17.

76. Steven Kruijswijk (NED/JUM) 1:42.

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144 coureurs au départ, 144 classés.

Non partant : Maximilian Schachmann (GER/BOR), Ben O'Connor (AUS/AG2)

Classement général après la 4e étape :

1. Wout van Aert (BEL/Jumbo) 11 h 51:05.

2. Primoz Roglic (SLO/JUM) à 10.

3. Christophe Laporte (FRA/JUM) 28.

4. Simon Yates (GBR/BIK) 49.

5. Pierre Latour (FRA/TEN) 51.

6. Mads Pedersen (DEN/TRE) 53.

7. Daniel Martinez (COL/INE) 1:06.

8. Aleksandr Vlasov (RUS/BOR) 1:09.

9. Stefan Bissegger (SUI/EF1) 1:13.

10. Sören Kraugh Andersen (DEN/DSM) 1:19.

11. Adam Yates (GBR/INE) 1:21.

...

13. Jack Haig (AUS/BAH) 1:45.

17. Nairo Quintana (COL/ARK) 1:55.

36. Joao Almeida (POR/UAE) 3:18.

60. Steven Kruijswijk (NED/JUM) 7:21.