ANNEMASSE - Cyril Dessel a sonné le réveil du cyclisme français en montagne, jeudi, à Annemasse dans les Alpes du nord, où il a remporté en solitaire la quatrième étape du Critérium du Dauphiné Libéré toujours conduit par l'Espagnol Alejandro Valverde.

Dessel, 33 ans, maillot jaune éphémère du Tour de France 2006 dont il avait pris la sixième place du classement final, a précédé deux jeunes Français dans cette étape ensoleillée qui a escaladé le Salève en surplomb du lac Léman.

Le très prometteur Pierre Rolland (21 ans), déjà remarqué dans Paris-Nice en mars dernier, a échoué à moins d'une vingtaine de secondes du vainqueur et Amaël Moinard (26 ans) a pris la troisième place, à un peu plus d'une minute, devant l'Espagnol Oscar Pereiro, autre membre d'une échappée lancée de loin à quelque 130 kilomètres d'Annemasse.

Dans ce groupe fort de 16 coureurs, dont l'avance a plafonné à quatre minutes, le Salève a révélé les forces et faiblesses de chacun sur les forts pourcentages. Rolland a vite distancé l'ancien champion de France Thomas Voeckler qui avait pris les devants en sa compagnie pour aborder la montée de 7 kilomètres serpentant à travers la forêt.

A sa poursuite, Dessel l'a eu en point de mire sur les deux derniers kilomètres en faux-plat, le long de la crête où le regard porte par temps clair du Mont-Blanc au Jura.


L'aîné a jeté toutes ses forces pour passer, "en injection" selon ses propres mots, à moins de 20 kilomètres et effectuer seul la descente. Dessel a gardé son avantage d'une vingtaine de secondes sur Rolland, qui a eu une réaction de gagneur à l'arrivée: "Je ne cours pas pour faire deuxième !"

En tête du peloton, Valverde, très à l'aise, a contrôlé ses rivaux directs, l'Australien Cadel Evans et l'Américain Levi Leipheimer, lequel a semblé peiner dans la descente pour garder le contact.

Seul, le grimpeur néerlandais Robert Gesink, également en évidence dans le dernier Paris-Nice, a tenté de distancer Valverde sur le haut du Salève, un col rarement emprunté par les grandes courses. La dernière ascension dans le cadre du Tour de France remonte à 1992 !

"Gesink m'a paru très fort", a reconnu Valverde. "Son équipe a travaillé, ce qui prouve ses ambitions. Mais il est un peu loin au classement après le contre-la-montre (8e à 2 min 28 sec). S'il a de l'avance au sommet de Joux-Plane, on pourra reprendre du temps ensuite".

Car Joux-Plane, le col final de la prochaine étape entre Ville-la-Grand et Morzine (125 km), promet une épreuve encore plus dure vendredi, à la veille de l'étape-reine Morzine - La Toussuire. Valverde découvrira ce col classé hors catégorie (par le Dauphiné et par le Tour de France), dont le sommet est situé à seulement 12,5 kilomètres de l'arrivée.