DIGNE-LES-BAINS, France - Le Kazakh Alexandre Vinokourov a offert le gain de la cinquième étape du Critérium du Dauphiné Libéré à son coéquipier espagnol Antonio Colom, vendredi, à Digne-les-Bains (sud-est), où la formation Astana a manoeuvré à la perfection.

Sur le podium, Andrey Kashechkin a pris la suite de Colom. Le Kazakh, héritier déclaré de "Vino", a conservé en effet son maillot jaune et bleu de leader à la veille de la grande étape de montagne, entre Gap et Valloire.

En plaçant Vinokourov dans le groupe de 22 coureurs échappé dès les premiers kilomètres de l'étape (195 km), sur les contreforts du Mont Ventoux noyés sous la pluie, Astana a piégé les autres formations. "Kash", dont les équipiers avaient été très sollicités la veille, s'est désintéressé ostensiblement de l'échappée qui s'est assuré une avance de plusieurs minutes.

Deux équipes (CSC et surtout AG2R) ont dû alors assumer la poursuite sur un parcours usant dans l'arrière-pays provençal, entre oliviers et champs de lavande. L'écart, qui a culminé à 6 minutes et demie, a plafonné sur la ligne d'arrivée, à moins de 3 minutes et demie.

A l'avant, Colom et Vinokourov, qui n'avaient pas à travailler afin de protéger la position du leader de la course, n'ont eu qu'à suivre au sein du groupe d'échappés comprenant notamment les Belges Philippe Gilbert et Tom Boonen, mais aussi le Colombien Leonardo Duque et le Belge Rik Verbrugghe, tous deux à la recherche d'une sélection pour le Tour de France sous le maillot Cofidis.

"C'était génial !"

Colom est passé à l'attaque sur les premières rampes du col du Corobin, l'ultime difficulté de l'étape à moins de 25 kilomètres de l'arrivée. Il a vu revenir ensuite Vinokourov, qui avait neutralisé les contre-attaquants avant de hausser le ton dans ce col de 2e catégorie culminant à 1211 mètres d'altitude.

A l'arrivée, l'aîné a donné une tape amicale à son coéquipier pour l'envoyer vers son premier succès hors d'Espagne. A 29 ans, le Majorquin (pro depuis 1999) présente un palmarès limité à des courses de début de saison (Ruta del Sol, Tour de Valence) en plus d'un troisième place dans Paris-Nice l'année passée.

"C'était une situation idéale pour moi", s'est félicité Kashechkin après ce deuxième doublé de son équipe, deux jours après celui réalisé dans le contre-la-montre (Vinokourov et Kashechkin). "Je suis resté dans les roues, je n'ai pas eu à rouler. C'était génial !"

Mais "Kash" sait que pour gagner dimanche le Dauphiné, il lui faut franchir sans encombre les pièges de la sixième étape (198 km), la plus dure de la semaine.

"C'est une étape du Tour de France", dit le Kazakh par référence aux cols au programme. Bayard et Ornon (2e catégorie) d'abord, la redoutable Croix-de-Fer (hors catégorie) ensuite, à 67,5 kilomètres de l'arrivée, le Mollard et le Télégraphe enfin, avant de rejoindre Valloire sur le versant nord du Galibier.

La course aura lieu sans l'un de ses favoris du départ, l'Espagnol Alejandro Valverde, qui a abandonné vendredi après 40 kilomètres. "Je n'avais pas récupéré", a explique Valverde, malade la veille sur la route du Ventoux.