AVIGNON - L'Américain Levi Leipheimer a pris position d'emblée en tête du Critérium du Dauphiné Libéré dont il a remporté dimanche à Avignon le prologue de 5,6 kilomètres.

Sept jours après le succès de l'Espagnol Alberto Contador dans le Giro, Leipheimer a poursuivi la série heureuse de l'équipe Astana. Sur un parcours privilégiant la force, il a devancé d'une seconde (précisément 1 sec 42 centièmes) le Norvégien Thor Hushovd, favori d'un exercice qu'il a déjà enlevé dans le Tour de France (en 2006).

Du peloton des 143 coureurs, l'Espagnol Alejandro Valverde a été le seul à approcher le temps des deux premiers. Distancé de six secondes par Leipheimer, l'Espagnol a distancé tous ses autres rivaux qui se sont classés dans un mouchoir de poche sur la ligne d'arrivée jugée au pied des remparts.

L'Australien Cadel Evans, deuxième du dernier Tour de France, a pris la sixième place, à 13 secondes du vainqueur, soit une seconde de mieux que l'Espagnol Haimar Zubeldia.

Les autres chefs de file du cyclisme espagnol se sont situés légèrement en-deçà de cette marque. Samuel Sanchez a bouclé son parcours à 16 secondes de Leipheimer, au niveau du grimpeur néerlandais Robert Gesink, et Carlos Sastre à 17 secondes. Oscar Pereiro a lâché pour sa part 21 secondes. Quant à José Angel Gomez Marchante, il a terminé loin, à 39 secondes.

Sur ce parcours très roulant, avec un seul virage marqué exigeant de freiner, tout près d'un bras du Rhône, Leipheimer a roulé à plus de 54 km/h de moyenne. Avec l'aide, dans le dernier kilomètre, d'un vent soufflant avec plus de force dans le ciel de Provence, approximativement pour le dernier quart des coureurs.

Deuxième l'année passée à Grenoble, où il s'était incliné d'une seconde seulement face au champion du monde de poursuite, le Britannique Bradley Wiggins, Leipheimer a justifié son statut de rouleur. Pour preuve, son succès dans le dernier contre-la-montre du Tour de France 2007, épreuve qu'il a terminée sur le podium final (3e).

Passé tout comme Contador de l'équipe Discovery Channel (disparue à la fin de la saison dernière) à Astana, dans le sillage du manager Johan Bruyneel, Leipheimer (34 ans) a enlevé en début de saison le Tour de Californie. Avant de disputer un Giro en demi-teinte, conclu dimanche dernier par une modeste 18e place.

Vainqueur du Dauphiné en 2006, l'Américain à la tête rasée a endossé le maillot jaune de leader pour la première étape prévue lundi d'Avignon à Privas (194 km). Après la remontée de la vallée du Rhône, sur les premières hauteurs, la course traverse le fleuve pour rejoindre la préfecture de l'Ardèche dans une arrivée jugée en légère montée (2 km à 4,5 % et faux-plat final).