PARIS (AP) - A moins d'un mois du départ du Tour de France, dans quel état de forme est Lance Armstrong? La question sera élucidée en fin de semaine prochaine, à l'issue de la 57e édition, très corsée, du Critérium du Dauphiné Libéré, où l'Américain va peaufiner sa préparation pour la Grande Boucle.

Le Texan de 33 ans, qui fera ses adieux au cyclisme professionnel cet été, a semble-t-il pris du retard dans sa programmation pour le Tour.

Son récent échec dans le Tour de Géorgie au mois d'avril, où il a dû se contenter de la 5e place, a fait naître des doutes sur sa capacité à triompher une septième fois sur les Champs-Elysées. Après ce cuisant revers, le leader de l'équipe Discovery Channel s'est entraîné aux Etats-Unis puis est rentré en Europe, à Gérone, pour un travail intensif. Mais sa préparation a été coupée fin mai par un aller-retour à Austin où il a dû se rendre pour assister à un gala de sa fondation contre le cancer.

"A ce moment-là, il était bien mais ce nouveau voyage a été un obstacle", a récemment déclaré au journal "L'Equipe" son directeur sportif, Johan Ruyneel. "Il a dû couper son effort. A cette époque de la saison, ce n'est pas idéal."

Armstrong, double vainqueur du Dauphiné Libéré (2002 et 2003), ne devrait donc pas vivre une course de tout repos à partir de dimanche à Aix-les-Bains, où le départ sera donné avec un prologue de 7,9km.

L'Américain, qui n'a pas participé aux reconnaissances de ses coéquipiers dans les Pyrénées à cause de son voyage aux Etats-Unis, aura tenu la veille une conférence de presse où il devrait donner davantage de détails sur sa condition physique et ses objectifs pendant la deuxième course à étapes française.

Plusieurs étapes difficiles sont au programme de l'épreuve du Pro Tour, qui s'achèvera le 12 juin à Sallanches après notamment deux exercices chronométrés (prologue et contre-la-montre de 46,5km à Roanne), l'ascension du Mont Ventoux et deux grandes étapes de montagnes en fin de semaine prochaine.

L'an passé, Armstrong, qui a déjà participé à cinq éditions du Dauphiné, n'avait pas joué la gagne (4e), préférant affiner sa condition, probablement échaudé par sa chute de 2003 dont il avait ensuite traîné les séquelles sur le Tour. Il est fort probable que le cycliste préféré de la chanteuse Sheryl Crow en fasse autant cette année. Il le répète inlassablement: il n'y a que le Tour qui compte.

Malgré l'absence du tenant du titre espagnol Iban Mayo et de l'Allemand Jan Ullrich, Armstrong ne manquera pas de rivaux pendant la course: les deux anciens vainqueurs Christophe Moreau et Alexandre Vinokourov, Andreas Kloden, deuxième du dernier Tour de France, Oscar Sevilla, Francisco Mancebo, Santiago Botero, Denis Menchov ou encore Roberto Heras.