DUNKERQUE - Un an après avoir remporté sa première course par étapes lors de cette même épreuve, le Français Arnaud Démare a récidivé dimanche et réalisé le doublé en s'adjugeant la 60e édition des Quatre Jours de Dunkerque à l'issue de la dernière étape.

Mais cette fois, et cela ne fait que renforcer la dimension du vainqueur, le succès lui a été contesté jusqu'au bout par son compatriote Sylvain Chavanel (IAM) qui tenta maintes fois de faire plier le jeune champion (22 ans) de la FDJ.

L'équipe de Marc Madiot a parfaitement manoeuvré pour protéger son chef de file, notamment dans l'étape des Monts samedi où ils réalisèrent un coup de bluff avant d'obliger leurs rivaux de la IAM à prendre leurs responsabilités.

Lors de la cinquième et dernière étape qui reliait dimanche Saint-Pol-sur-Mer à Dunkerque (Nord) sur 177,1 kilomètres, une longue échappée à l'initiative du Français Jimmy Engoulvent (Europcar), vainqueur de la course en 2012, a contre toute attente atteint son but.

Traditionnellement, cet ultime volet des Quatre Jours se termine au sprint, mais cette fois la fugue d'Engoulvent, qui était épaulé par le Lituanien Gediminas Bagdonas (AG2R), le Néerlandais Wouter Mol (Veranclassic), le Français Julien Fouchart (Cofidis) et le Belge Romain Zingle (Cofidis), a atteint la ligne d'arrivée.

Après avoir accusé un retard qui culmina à plus de sept minutes, le peloton se mit en chasse et revint pourtant dans le sillage des échappés.

Lorsque la flamme rouge se profila et que les rescapés de l'offensive n'avaient plus qu'une dizaine de secondes d'avance, Engoulvent prit la poudre d'escampette, raflant ainsi un succès de prestige pour son équipe Europcar, qui s'était montrée assez discrète jusque-là.

Zingle s'empara de la deuxième place à sept secondes du vainqueur, devant Bagdonas et Mol. Pour parachever sa domination, Démare remporta même le sprint du peloton pour terminer cinquième à 12 secondes d'Engoulvent.

Conclusion positive pour Houle

Hugo Houle (AG2R La Mondiale) a quant à lui laissé beaucoup d’énergie. Bien qu’il ait dû se contenter de la 73e place de la dernière étape, le cycliste québécois a tout de même aidé son coéquipier Gediminas Bagdonas. Ce dernier a complété le podium avec neuf secondes d’écart. De son côté, Houle a conclu à 5 minutes 50 secondes du vainqueur.

« On a été assez tranquille derrière jusqu’au circuit final de six kilomètres. IAM Cycling, qui était en compétition avec Cofidis, a roulé très fort pour ramener l’échappée mais finalement ça n’a pas fonctionné », a expliqué Houle.

« Il y a eu des cassures dans le peloton. Avec deux tours à faire, je me suis relevé parce que j’avais des maux d’estomac et j’ai terminé l’étape tranquillement. J’avais déjà beaucoup donné au cours des deux derniers jours. Et avec la troisième place de Bagdonas, l’équipe est bien contente », a poursuivi le cycliste de Sainte-Perpétue.