SCHOTEN, Belgique - L'Allemand Marcel Kittel (Argos) a remporté pour la deuxième année consécutive le Grand Prix cycliste de l'Escaut en devançant au sprint le Britannique Mark Cavendish, délaissé par ses équipiers, mercredi à Schoten (nord de la Belgique).

David Veilleux et Hugo Houle se sont respectivement classés aux 73e et 111e rangs.

« Pour la très grande majorité des coureurs, c’est un peu une course de transition en le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. Ça arrive donc très très souvent au sprint », a expliqué Veilleux.

« À la mi-course, il y a eu un coup de bordure qui a scindé le peloton en trois, mais tout le monde est revenu ensemble dans le final. »
Veilleux, qui roule avec Europcar, a terminé à 8 secondes du groupe de tête, deuxième d’un groupe de 20 cyclistes.

« C’était tout plat, alors ç’était une bonne journée pour tourner les jambes et faire des kilomètres en prévision de Paris-Roubaix. »

Le meilleur coéquipier de l’athlète de Cap-Rouge mercredi a été le Français Sébastien Turgot, 12e. « Vers la fin, nous avons essayé de l’aider à se replacer, mais c’était peu significatif aujourd’hui. »

Houle, de Sainte-Perpétue, a pour sa part accumulé 46 secondes de retard, finissant au sein d’un peloton de 28 coureurs. Son meilleur équipier de Ag2R La Mondiale, le Bélarussien Yauheni Hutarovich, s’est classé 14e.

Le prestigieux Paris-Roubaix sera la prochaine sortie de Veilleux. « Au début de la saison, ce n’était pas dans la planification, mais finalement, mon équipe m’a demandé de le faire quand même parce qu’il nous manque des gars. »

« Je connais Paris-Roubaix maintenant et je me place plutôt bien. » Houle et Guillaume Boivin devraient aussi participer à l’épreuve.

C'est le troisième succès du jeune Kittel depuis le début de la saison. Une aubaine pour l'Allemand, qui s'était porté en tête à 200 m de la ligne.

« Cette course était le premier grand objectif de ma saison. Mais je n'étais pas sûr de ma condition après avoir été malade après Paris-Nice », a-t-il déclaré.

Le Néerlandais Barry Markus a complété le podium. Premier Français, Romain Feillu a pris la 9e place.

Cette 101e édition de la semi-classique qui clôture le printemps flamand n'a pas dérogé à la tradition: la victoire s'est jouée lors d'un sprint massif.

Cavendish, qui postulait pour un quatrième succès après ses victoires en 2007, 2008 et 2011, a échoué à une demi-roue du vainqueur, avant de faire part de son « immense déception ».

« Je ne sais pas ce qui n'a pas fonctionné. Nous avons parfaitement roulé durant la course, jusqu'au dernier kilomètre. Et puis, je ne sais pas ce qu'il s'est passé », a répondu un Cavendish bougon à un journaliste qui lui demandait pourquoi il s'était retrouvé seul, sans équipier pour le lancer, dans les derniers hectomètres.