MADRID (AFP) - L'Espagnol Roberto Heras (US Postal) a remporté dimanche le 58e Tour d'Espagne cycliste à l'issue de la 21e et dernière étape disputée sur 145,8 km autour de Madrid et remportée par l'Italien Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo), lauréat de sa 15e étape dans un grand Tour.

Vainqueur en 2000, Heras devance au classement général final ses compatriotes Isidro Nozal (Once), 2e à 28 secondes, et Alejandro Valverde (Kelme), 3e à 2:25.

"Je n'y croyais pas. C'est incroyable de gagner à nouveau. Je sais ce que ressent Isidro aujourd'hui (dimanche), j'ai vécu cette mésaventure l'année dernière (il avait perdu le maillot lors de la dernière étape au profit d'Aitor Gonzalez, lors d'un contre-la-montre en ville), a affirmé Heras sur le podium. Il faut qu'il pense à l'avenir plutôt qu'à cette défaite."

Plus applaudi qu'Heras, Isidro Nozal, qui a a porté le maillot de leader pendant 16 des 21 journées de la Vuelta - jusqu'au contre-la-montre en côte samedi -, s'était remis de la déception de la veille: "Je dois être content puisque je suis deuxième et que je ne l'espérais pas avant de commencer cette Vuelta. Bravo à Roberto".

Nozal a tenté un dernier baroud d'honneur dimanche mais l'US Postal a aussitôt pris les choses en main, tuant dans l'oeuf toute tentative d'échappée, et le peloton est finalement entré avec beaucoup de retard dans Madrid.

Record

Les sprinteurs ont aussitôt pris les devants. Vainqueur de deux étapes lors de cette Vuelta, l'Allemand Erik Zabel, qui se devait de reprendre un point à Valverde pour s'assurer du maillot du classement à points, a réussi dans son entreprise. Mais le grand sprinteur de la Vuelta a incontestablement été l'Italien Alessandro Petacchi, qui s'est imposé facilement à Madrid devant Zabel et l'Américain Fred Rodriguez.

L'Italien remporte ainsi sa 5e étape de la Vuelta, sa quinzième dans un grand Tour après les six glanées dans le Giro et les quatre dans le Tour de France.

Premier coureur depuis 1958 à avoir remporté une étape dans chaque grand Tour la même année, il est ensuite devenu le premier à en avoir gagnées au moins deux, portant finalement ce record jusqu'à 4 au fil de l'épreuve!

"C'est vrai que ce sera difficile de faire mieux. Moi, en tout cas, l'année prochaine, je ne ferai pas les trois Tours", a affirmé Petacchi, qui confirme qu'il est bien le meilleur sprinteur de l'année.

Au niveau du classement de la montagne, Felix Cardenas a remporté haut la main le trophée. Grand animateur de la Vuelta, vainqueur d'une étape et souvent placé, le Colombien, qui avait déjà remporté un étape du Tour de France, a confirmé que son avenir était en Europe et non pas sur les routes colombiennes ou au sein de la petite équipe Labarca-Baqué pour laquelle il a disputé la Vuelta.

Quant au classement par équipes, ibanesto.com a profité de la défaillance de la Once lors du contre-la-montre samedi pour s'emparer de la tête du général. Ironie: ces deux équipes cherchent un repreneur et la plupart de leurs coureurs pourrait se retrouver au chômage. Un constat à l'image de la Vuelta, qui s'est avérée globalement triste et ennuyeuse en 2003, malgré le renversement de situation final.