HUY (AFP) - L'Italien Danilo Di Luca a suivi l'exemple de son compatriote Davide Rebellin pour gagner mercredi la Flèche Wallonne, le deuxième acte des classiques cyclistes ardennaises, trois jours après s'être imposé dans l'Amstel Gold Race.

Comme Rebellin l'année passée, Di Luca a mis à profit le regroupement du peloton au pied de la dernière montée, avant la flamme rouge du dernier kilomètre, pour affirmer sa supériorité dans l'exercice.

Cette 69e édition (201,5 km) s'est transformée en course de côtes malgré les efforts de l'Allemand Jens Voigt, échappé jusqu'à 4 kilomètres de la ligne, et d'un petit groupe de poursuivants à l'entrée de Huy (Kascheckin, Pineau, Chavanel, Pereiro). Elle a donc connu logiquement le même vainqueur que l'Amstel Gold Race dont l'arrivée est également jugée au sommet d'une côte, le Cauberg, sensiblement moins pentue toutefois.

Dans le dernier kilomètre, l'Italien de l'équipe Liquigas a contrôlé en permanence les opérations. Il est resté tout d'abord dans le sillage immédiat du trio (Freire, Vinokourov, Rebellin) qui a escaladé en tête les premiers hectomètres. Dès que la pente s'est accentuée, il s'est porté au premier rang sans laisser Kirchen prendre l'avantage quand le Luxembourgeois a tenté d'accélérer.

Di Luca a pris l'avantage sur la partie finale, aux 200 mètres, sans jamais paraître menacé. Kirchen a eu la satisfaction de sauver sa deuxième place du retour de Rebellin, quelques secondes avant l'arrivée des suivants, les Espagnols David Etxebarria, Oscar Freire -excellent sur ce terrain- et Angel Vicioso.

Le forcing de Voigt

Deuxième l'année passée en ce même lieu, le blond coureur des Abruzzes a enclenché cette fois la vitesse supérieure. S'il a bénéficié de l'aide de ses équipiers, l'Italien Franco Pellizotti en premier lieu, il a surtout tiré profit du travail des autres équipes qui ont oeuvré pour qu'un peloton de quelque 70 unités se présente groupé au pied du mur.

L'action des hommes de l'Italien Damiano Cunego (Lampre) et de l'Espagnol Alejandro Valverde (Baléares) ainsi que de Rebellin (Gerolsteiner) et d'Etxebarria (Liberty) a payé. Voigt, parti aux alentours du cinquantième kilomètres dans une échappée lancée par le Français Frédéric Finot, a fini par s'incliner malgré une formidable résistance.

Le rouleur allemand, partisan du "ça passe ou ça casse", a lâché son dernier compagnon, le Belge Jef Peeters, à 43 kilomètres de l'arrivée. Sur une route rendue glissante par l'averse, il a poursuivi son effort sans faiblir. Derrière lui, le peloton en file indienne n'a effectué la jonction qu'à l'approche de Huy, la ville des bords de Meuse surplombée par sa citadelle.

Cunego, qui découvrait la montée, a été débordé dans la seconde moitié de l'ascension (14e). Valverde, autre néophyte de la course, s'est relevé (40e) sans que le constat soit obligatoirement inquiétant pour Liège-Bastogne-Liège, le dernier acte de la semaine ardennaise prévu dimanche. Mais Di Luca (29 ans) l'a déjà annoncé, la "Doyenne" des classiques est la course à laquelle il tient le plus. Comme Rebellin l'an dernier.

Classement du ProTour (individuel) après 9 épreuves:
1. Danilo Di Luca (ITA) 131 points
2. Tom Boonen (BEL) 112
3. Oscar Freire (ESP) 94
4. Alessandro Petacchi (ITA) 93
5. Davide Rebellin (ITA) 86
6. Bobby Julich (USA) 75
. George Hincapie (USA) 75
8. Danilo Hondo (ALL) 70
9. Juan Antonio Flecha (ESP) 65
10. Thor Hushovd (NOR) 55
11. Michael Boogerd (PBS) 45
12. Alejandro Valverde (ESP) 43
13. Andreas Klier (ALL) 41
14. Nico Mattan (BEL) 40
15. Alberto Contador (ESP) 36
16. Peter Van Petegem (BEL) 35
. Aitor Osa (ESP) 35
. Fabrizio Guidi (ITA) 35
. Constantino Zaballa (ESP) 35
20. Erik Zabel (ALL) 33