Les Québécois Hugo Houle et Antoine Duchesne ont tous deux terminé dans le deuxième peloton du Grand Prix E3 (World Tour) présenté à Harelbeke, en Belgique, vendredi. Houle (AG2R La Mondiale) a pris le 40e rang, tandis que Duchesne (Europcar) s’est classé 59e à l’épreuve de 218 km qui se déroulait entre Vlaandereen et Harelbeke.

Les deux cyclistes ont franchi la ligne d’arrivée avec 3 minutes et 21 secondes de retard sur le vainqueur, Geraint Thomas (Sky), qui a enregistré un chrono de 5 h 15 min.

« Notre équipe a fait de petites erreurs de placement dans des secteurs techniques dans les 25 derniers kilomètres. C’est dur de rester concentré pendant 218 kilomètres, mais malgré tout, je suis satisfait de ma performance. J’ai fait une belle progression en comparaison avec l’année dernière », a commenté Hugo Houle, de Sainte-Perpétue.

« Honnêtement, c’est le genre de course que tu es content de terminer debout sur ton vélo, a-t-il ajouté. Dans les descentes pavées des monts où ça roule à 80 km/h et où tout le monde veut être en avant, ça joue du coude et c’est assez dangereux. Des fois, ça fait peur et il faut demeurer concentré. C’est quand tu es dans le dur que tu commets des fautes techniques. Ce ne sont pas tous les coureurs qui veulent venir ici. L’idéal aurait été de sortir devant, sauf que je vois ça d’un œil positif pour la suite des choses. »

Le dénouement de la course a commencé à se dessiner lorsque Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), Zdenek Stybar (Etixx-QuickStep) et Geraint Thomas (Sky) ont pris la fuite à un peu moins d’une quarantaine de kilomètres de la ligne d’arrivée.

À 18 kilomètres de la fin, une chute Greg Van Avermaet (BMC) a touché le bitume et a cassé l’élan du groupe de chasse qui revenait sur le trio de tête. L’accident a permis à Sagan, Stybar et Thomas, d’accentuer leur avance d’une vingtaine de secondes et de prendre près d’une minute d’avance.

L’écart a finalement été ramené à une trentaine de secondes, notamment grâce aux efforts des porte-couleurs de l’équipe Katusha, sauf que la désorganisation de la chasse a confirmé que la victoire se jouerait entre les trois coureurs en tête.

Thomas n’a pas attendu la dernière ligne droite, et avec 4 kilomètres à faire, son attaque a porté un coup fatal à ses deux compagnons d’échappée.

Le Gallois, champion olympique à la poursuite par équipe sur piste, a profité de ses qualités de pistard pour creuser un écart de 10 s sur 1 kilomètre. Stybar n’a pu s’accrocher et Sagan, vainqueur de l’épreuve l’an dernier, n’a même pas pu sauver sa place sur le podium et a terminé 30e.

C’est l’Italien Matteo Trentin qui est allé rejoindre son coéquipier Stybar sur le podium.