DOHA (AFP) - Le Belge Tom Boonen (Quick Step) a remporté la 3e étape du Tour du Qatar cycliste disputée mardi entre Dohat Salwa et le stade Khalifa à Doha où, comme la veille, il a devancé au sprint l'Italien Alessandro Petacchi.

L'Autrichien Bernard Eisel a pris la troisième place, incapable comme les autres de résister à un Boonen qui a donc conforté son maillot or de leader.

Le début d'étape était couru à vive allure (57 km parcouru lors de la première heure!) avant les premières attaques peu avant la mi-course, dont celle de l'Irlandais Paul Healion qui allait compter plus de sept minutes d'avance à 40 km du but.

Un bel écart mais insuffisant pour un homme seul face à un fort vent de face dans le dernière partie d'étape qui voyait le peloton revenir pour disputer la victoire au sprint.

"A trois kilomètres de l'arrivée, j'étais aux alentours de la 50e place, trop loin. Mais Matteo Tosatto m'a ramené vers l'avant", expliquait Boonen.

"J'ai ensuite laissé l'équipe Milram (de Petacchi) faire le travail en attendant le bon moment pour démarrer", poursuivait le vainqueur qui possède désormais 13 secondes d'avance (temps officieux) sur Petacchi au classement général.

Heureux, l'ancien champion du monde relativisait toutefois l'importance de sa domination actuelle sur son rival italien.

Blessé au printemps dernier, "Petacchi n'a plus sprinté depuis huit mois", concédait Boonen qui ne cachait pourtant pas "être déjà en grande condition".

"C'est le cas d'ailleurs de toute l'équipe Quick Step et il n'est pas exclu que demain nous fassions la course", prévenait Boonen à l'intention d'adversaires désormais prévenus que l'armada belge pourrait créer des bordures mercredi lors de la quatrième étape (139 km entre le Camelodrome et le golf de Doha), histoire d'éliminer quelques prétendants au succès final.