BEERSEL, Belgique (AFP) - L'Espagnol Oscar Freire (Rabobank) a remporté en costaud la Flèche Brabançonne, une classique cycliste disputée sur 198 km entre Zaventem et Beersel (centre), dimanche.

Le champion du monde, grand animateur de la course, s'est imposé dans un sprint à trois devant le Néerlandais Marc Lotz (Quick Step) et le Belge Axel Merckx (Davitamon) qui a pris la 3e place.

Un groupe de quinze hommes se dégageait dans le final. Parmi eux, Freire, Lotz, Merckx mais aussi le Belge Nick Nuyens, l'Américain George Hincapie et le Néerlandais Karsten Kroon, particulièrement actif.

L'Américain Lance Armstrong n'avait pas réussi à suivre
le rythme de ces quinze hommes. Après s'être montré quelques fois aux avant-postes en début de course, le sextuple vainqueur du Tour de France disparaissait rapidement dans l'anonymat du peloton.

La fin de course était très nerveuse, plusieurs coureurs tentant de s'échapper. Freire plaçait le démarrage décisif dans l'avant-dernier tour à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée. Seul Lotz et Merckx parvenait à le suivre mais l'Espagnol était trop fort dans un sprint en côte qu'il remportait facilement.

Le Belge Wim Van Huffel prenait la 4e place une trentaine de seconde plus tard.

A une semaine du Tour des Flandres, Freire s'est donc rassuré après ses pépins physiques des derniers jours. Samedi, il avait renoncer à disputer le Grand Prix de l'E3 à Harelbeke (nord de la Belgique) en raison de douleurs au fessier.