Raphaël Gagné a confirmé qu'il sera un athlète à surveiller ces prochaines années après avoir pris le septième rang de l'épreuve de cross-country des moins de 23 ans, vendredi, aux Championnats du monde de vélo de montagne de Val di Sole, en Italie.

« Je suis très heureux. C'était mon objectif, de faire un top 10. C'est dans le milieu entre top 5 et top 10. C'est super ! » jubilait le résidant de Lac-Beauport, qui avait dû se contenter du 43e échelon de la même course en 2007 après un mauvais changement de chaîne de la part d'un mécano.

Gagné a complété les six boucles de l'épreuve en 1 h 53 min 20 s, tandis que le vainqueur, le Suisse Nino Schurter, les a parcourues en 1 h 44 min 34 s. Le Sud-Africain Burry Stander (1:45,15) et le Suisse Matthias Flückiger (1:48,20) sont aussi montés sur le podium.

« J'étais sixième au début du dernier tour, mais un Argentin a alors attaqué. De mon côté, j'ai juste gardé mon rythme », a expliqué le Québécois, qui était à ce moment victime de crampes. « J'ai vraiment donné tout ce que j'avais pour distancer les deux gars qui me poursuivaient, qui étaient quand même très forts. Je les ai distancés dans la dernière montée. »

Dans la descente et le plat qui ont suivi, le double champion canadien junior a conservé son avance sur le Néerlandais Frank Beemer et le Suisse Pascal Meyer, qu'il a finalement devancés de 14 et 36 secondes.

« Tout au long de la course, je me suis senti très bien dans les montées et aussi très à l'aise dans les portions techniques. Ce dont je suis le plus fier, toutefois, c'est de m'être bagarré vraiment jusqu'à la fin, de vivre avec la souffrance quoi », a précisé Gagné.

« C'est ma meilleure performance internationale. J'avais aussi terminé septième chez les juniors. Mais là, septième chez les moins de 23 ans, c'est une coche de plus. Il y a des gars ici qui roulent sur le circuit de la Coupe du monde », s'est-il enthousiasmé.

Celui qui fêtera ses 21 ans le 16 juillet participera par ailleurs à sa première Coupe du monde en 2008 à Mont-Sainte-Anne, à la fin du mois prochain. Il sera aussi en action à Bromont, en août.

Aux mondiaux de 2009, il coursera pour une dernière fois dans la catégorie des moins de 23 ans.

Dimanche, Marie-Hélène Prémont sera en action.