NICE, France - Orica Greenedge a réalisé un coup de force lors de la quatrième étape du Tour de France, enlevant le contre-la-montre par équipes et permettant du coup au vétéran coureur australien Simon Gerrans de revêtir le maillot jaune de leader.

Négligée de cette étape de 25 kilomètres dans les rues de Nice, l'équipe Orica a devancé d'une seconde les champions du monde de la spécialité, Omega Pharma-Quickstep, qui avait établi le chrono de référence. Orica a bouclé la distance avec un chrono provisoire de 25:56 minutes.

« Cela ne pouvait pas mieux se passer. Gagner deux jours d'affilée et prendre en plus le maillot jaune, c'est un rêve qui devient réalité, a commenté Gerrans en français.

« Je suis particulièrement fier de porter ce maillot jaune parce que Phil Anderson, l'homme grâce à qui j'ai commencé le vélo de compétition, a été le premier Australien à le porter, en 1981. C'est un sentiment très spécial. »

Gerrans, âgé de 33 ans, qui avait remporté la troisième étape au sprint la veille, a ravi le premier rang du classement général au Belge Jan Bakelants.

Les coureurs d'Orica ont formé un cercle, puis se sont mutuellement félicités lorsqu'ils ont été assurés de la victoire.

« On ne peut pas dire que nous étions favoris de cette étape, mais nous avons une équipe bien équilibrée. Je suis très fier de cette victoire et le maillot jaune est un bonus. Je vais pouvoir le savourer pendant quelques jours, j'espère. »

Le duel entre Chris Froome (Sky) et Alberto Contador (Saxo-Tinkoff) semble prendre forme, les équipes des deux grands favoris n'étant séparées que de six secondes, à la faveur du Britannique.

Bakelants a perdu le maillot jaune quand son équipe, Radio-Shaack, a terminé loin derrière. Il a évité la chute de justesse lorsqu'il a roulé dangereusement près d'une clôture de protection.

Froome se retrouve à trois secondes de Gerrans, qui n'est pas considéré comme un aspirant à la victoire finale au Tour, et Contador, double vainqueur de la classique, concède six secondes à Froome.

Le peloton a regagné la France métropolitaine après trois étapes dans la chaleur torride et les montées sinueuses de la Corse.

Sous le soleil et un ciel dégagé, l'équipe Argos-Shimano, incluant Marcel Kittel - l'Allemand qui a remporté la première étape du Tour samedi - a pris le départ en premier. Mais Omega a réalisé la première performance significative, signant un chrono très rapide malgré le fait que leur meilleur coureur - Tony Martin - portait les cicatrices de sa chute lors de la première étape.

La formation Garmin-Sharp, victorieuse du contre-la-montre par équipes à sa dernière présentation il y a deux ans, figurait encore une fois parmi les favorites et le vétéran David Millar avait l'espoir de revêtir le maillot jaune.

Mais l'équipe, qui compte le Canadien Ryder Hesjedal dans ses rangs, a terminé au sixième rang, à 17 secondes d'Orica.

Hesjedal se veut le meilleur Canadien au classement général après quatre étapes, occupant la 16e position à 17 secondes de Gerrans. David Veilleux (Europcar), de Cap-Rouge, est 117e à 15:20.

« Je me sens à l'aise »
« Je me sens à l'aise »

Veilleux et ses partenaires d’Europcar ont pris le 19e rang de cette quatrième étape disputée à Nice.

L’exercice était par ailleurs périlleux pour les membres d’Europcar, qui espéraient limiter les dégâts pour leur leader Pierre Rolland à un recul sous la minute. Le Français et ses coéquipiers ont finalement conclu à 1 minute et 13 secondes d’Orica GreenEdge.

Au classement général, Rolland recule à la 63e place, à 1 minute et 13 secondes du maillot jaune.