MONTALCINO - L'Australien Cadel Evans (BMC), champion du monde en titre, a remporté samedi à Montalcino la 7e étape du Tour d'Italie cycliste, rendue très éprouvante par le parcours et les conditions météo.

Le Kazakh Alexandre Vinokourov (Astana), troisième sur la ligne, a repris le maillot rose de leader dans la petite cité de Toscane noyée par la pluie.

L'Italien Vincenzo Nibali, qui portait ce maillot au départ de Carrara, a perdu pratiquement deux minutes sur Evans et Vinokourov.

Cette étape de 220 kilomètres, dont le final s'est disputé sur des chemins de terre (19,5 km dans les 30 derniers km) à l'adhérence incertaine sous la pluie, a provoqué des écarts significatifs.

L'Italien Ivan Basso a cédé plus de deux minutes. L'Espagnol Carlos Sastre, autre favori, a abandonné plus de cinq minutes.

Nibali a été victime d'une chute avec plusieurs coéquipiers avant l'entrée du premier secteur non goudronné, à quelque 35 kilomètres de Montalcino. Il a engagé une longue course-poursuite sur la tête de la course où Vinokourov et Evans ont forcé l'allure à plusieurs reprises.

Champion du monde en titre, Evans, très à l'aise sur les parties non asphaltées (il a débuté par le VTT), s'est montré aussi le plus fort dans la courte montée finale pour devancer nettement l'Italien Damiano Cunego.

Au classement général provisoire, Vinokourov précède désormais Evans de 1 min 12 sec. Nibali compte 1 min 33 sec de retard sur le Kazakh, Basso 1 min 51 sec.

Vinokourov, 36 ans, a récupéré le maillot de leader qu'il a porté une seule journée, après la 3e étape (Middelburg).

Dimanche, le Giro arrive en altitude pour la 8e étape longue de 189 kilomètres entre Chianciano Terme et le Terminillo, terme d'une montée de 16 kilomètres.