GEMONA DEL FRIULI (AFP) - L'Allemand Stefan Schumacher a remporté la 18e étape du Tour d'Italie cycliste, jeudi, à Gemona del Friuli, devant ses compagnons d'échappée.

L'Italien Ivan Basso (CSC), qui a franchi la ligne au sein du peloton principal, a gardé le maillot rose de leader à trois jours de l'arrivée à Milan.

Schumacher, déjà vainqueur de la troisième étape à Namur (Belgique), a devancé l'Italien Marzio Bruseghin, les Espagnols José Ivan Gutierrez et David Lopez, le Britannique Charles Wegelius.

Bruseghin a lancé l'échappée décisive après 60 kilomètres, avant le passage de la frontière austro-italienne. Il a été rejoint seulement par Lopez, J.I. Gutierrez et Schumacher, puis par Wegelius, au contraire de l'Italien Paolo Bettini et de l'Allemand Jan Ullrich qui n'ont pu effectuer la jonction.

Ce petit groupe a compté jusqu'à 7 minutes et demie d'avance avant que l'équipe Phonak réduise l'écart.

Dans le final, Lopez puis Bruseghin ont tenté leur chance sans parvenir à déjouer la surveillance de Schumacher, le plus rapide du quintette.

Agé de 24 ans, le coureur allemand porte les couleurs de l'équipe Gerolsteiner.

Plusieurs abandons (Gadret, Mazur, Yakovlev, Guidi et Fertonani notamment) ont abandonné sur ce parcours accidenté de 207 kilomètres.

Vendredi, le Giro revient dans les Dolomites pour rejoindre le San Pellegrino, terme de la 19e étape (224 km). Avant la montée finale, la course grimpe notamment le Passo di Fedaia et le Passo Pordoi, deux des cols mythiques de l'épreuve.