Montréal – Enlevante pour les téléspectateurs, mais éprouvante pour les coureurs. Voilà le résumé que faisait Hugo Houle de la deuxième étape des 4 Jours de Dunkerque, course où il a terminé 39e jeudi et a aidé son coéquipier Samuel Dumoulin à rester aux avant-postes.

Il a plu presque toute la journée, ce qui a compliqué le boulot des 133 cyclistes qui ont pris le départ de l’épreuve longue de 166 kilomètres et présentée entre Hazebrouck et Orchies, dans le nord de la France. Une centaine de kilomètres séparait le départ du début du circuit final, parcouru à trois occasions et où 1,7 kilomètre de pavées était au rendez-vous chaque fois.

« C’était dégueulasse. Il y avait de la bouette, c’était très, très, très glissant, il fallait faire super attention. Il y a eu plusieurs chutes, a souligné Houle. À chaque tour, c’était une bataille pour être devant dans le secteur des pavées. Ensuite, le peloton cassait en plusieurs petits groupes, avant de revenir ensemble. »

« C’était vraiment une course le fun pour les gens qui l’écoutent à la télévision, mais pour nous, ç’a été une journée assez difficile », a affirmé l’athlète de Sainte-Perpétue.

Et malheureusement, il n’a pas eu la chance de goûter aux joies d’une bonne douche chaude au terme de ses efforts. « Nous n’avons pas l’autobus de l’équipe ici, seulement le (véhicule récréatif). Il y avait de l’eau chaude pour deux gars et après, c’était à l’eau froide. La douche n’a donc pas été très bonne », a-t-il rigolé.

Arnaud Demare l’emporte à nouveau

Vainqueur de l’étape initiale, le Français Arnaud Demare (FDJ.fr) a récidivé jeudi, grâce à un chrono de 4 h 01 min 09 s. Il a battu au sprint le Suédois Jonas Ahlstrand (Giant-Shimano), deuxième, et le Belge Tom Van Asbroeck (Topsport Vlaanderen-Baloise), troisième.

Sébastien Minard et Samuel Dumoulin ont été les meilleurs d’AG2R La Mondiale, prenant respectivement les 18e et 19e rangs, à 5 secondes de Demare. Quant à Houle, il a conclu à 1 minute et 29 secondes.

« Au dernier tour du circuit, j’ai pris une cassure dans les pavées, a précisé le Québécois. Je commençais à être fatigué et je n’ai pas réussi à rejoindre le groupe de tête. »

« Ma tâche était surtout de rester avec Samuel pour le garder bien positionné à l’avant, le remonter s’il y avait du vent. Je suis donc très satisfait de ma journée. J’ai accompli mon travail. »

Au général, Demare devance Van Asbroeck de 16 secondes. Pieter Jacobs, coéquipier et compatriote de Van Asbroeck, est troisième, en recul de 17 secondes.

Dumoulin se retrouve 14e, à 25 secondes, et Houle 32e, à 1 minute et 49 secondes.

Vendredi, la troisième étape reliera Fruges à Calais sur 197 kilomètres.

Sévère chute pour Karol-Ann Canuel

Jeudi toujours, Karol-Ann Canuel n’a de son côté pas franchi la ligne d’arrivée de la deuxième étape du Tour de Grande-Bretagne, disputée sur 118,5 kilomètres entre Hinckley et Bedford.

La cycliste originaire d’Amos est lourdement tombée au sol dès le début de l’épreuve, présentée sous une forte pluie, aux environs du 20e kilomètre selon son estimation.

« Des filles ont chuté à ma gauche et m'ont entraînée avec elles », a précisé Canuel, qui s’est blessée à la hanche droite et au coude droit. « Mais c'est vraiment ma hanche qui me fait mal. »

Au moment de l’entrevue, la Québécoise n’avait pas encore eu la chance de consulter un docteur pour en savoir plus, mais ne pensait pas devoir rater de compétition. Sa prochaine sortie est prévue le 1er juin, à la Classique de Philadelphie.

L’Italienne Rossella Ratto (Estado de Mexico Faren) s’est imposée en 3 h 02 min 02 s. Sa compatriote Susanna Zorzi (Astana Bepink) a fini deuxième, dans le même temps, et la Néerlandaise Marianne Vos (Rabo Liv) troisième, à 6 secondes.

L’Allemande Trixi Worrack s’est classée 13e et a été la meilleure coureuse de Specialized Lululemon, l’équipe de Canuel.