MASCATE - L'Allemand Marcel Kittel (Project 1T4I) a remporté la troisième étape du Tour d'Oman en devançant au sprint son compatriote Andre Greipel et le Français Nacer Bouhanni, jeudi à Mascate.

Double vainqueur d'étape au Tour du Qatar il y a une semaine, le champion du monde, le Britannique Mark Cavendish a pris la 8e place.

Greipel (Lotto), vainqueur de la première étape mardi, a repris le maillot rouge de leader dont il avait été dépossédé mercredi par Peter Sagan. L'Allemand devance désormais le Slovaque de deux secondes. Bouhanni est troisième du général à huit secondes.

Pour Marcel Kittel (21 ans), révélation de la saison passée avec quinze succès pour sa première saison chez les professionnels, il s'agit d'un nouveau succès en 2012 après celui décroché début février lors de deuxième étape de L'Etoile de Bessèges.

"C'était un sprint royal aujourd'hui (jeudi), au bout d'une très longue ligne droite, ce qui convient parfaitement à mon style tout en puissance", a déclaré le leader de la formation néerlandaise Project 1T4I.

Avant cet emballage final, l'étape avait été marquée par la longue échappée de quatre hommes. Partis dès les premiers kilomètres, le Russe Vladimir Isaychev, le Belge Kevin Hulsmans, l'Australien William Clarke et le Français Alexandre Lemair n'ont jamais créé un écart suffisant (maximum quatre minutes à mi-course) et ont été repris à huit kilomètres de la ligne sous l'impulsion des équipes Sky et Liquigas.

Le sprint, inévitable, a mis en lumière l'excellente forme du jeune (21 ans) Français Nacer Bouhanni, deux fois 6e lors des deux premières étapes.

"Il n'a pas froid aux yeux. C'est un +cogneur+. Il sait s'engouffrer là où il faut", a déclaré son directeur sportif Martial Gayant.

Vendredi, la quatrième étape relie Bidbid Nafa'a à Al Wadi Al Kabir sur 142,5 kilomètres.