Le Norvégien Alexander Kristoff (Katusha) a remporté la première étape des Trois jours de La Panne cycliste en devançant au sprint ses compagnons d'échappées, les Belges Jens Debusschere et Stijn Devolder, mardi à Sottegem (nord).

Le coureur de l'équipe Katusha, qui a signé son sixième succès cette saison, endosse le maillot de meneur.

Kristoff, deuxième de Milan-Sanremo il y a deux semaines, est apparu très à l'aise lors des ascensions des treize monts au programme ainsi que sur les secteurs pavés, au point de devenir l'un des candidats à la victoire au Tour des Flandres dimanche.

« J'ai de bonnes jambes et j'aime ce type de course », s'est contenté de déclarer l'un des coureurs en forme du moment.

Kristoff faisait partie d'un groupe de six échappés, accompagné par son équipier et compatriote Sven Erik Bystrom qui a beaucoup travaillé. « Je lui dois mon succès, a estimé Kristoff. C'est sa première saison chez les pros. Retenez son nom, il a un bon futur. »

La course s'est disputée dans des conditions très venteuses, avec des rafales à près de 80 km/h. Les organisateurs ont d'ailleurs neutralisé les douze premiers kilomètres en bord de mer du Nord.

Classements à l'issue de la première étape :

1. Alexander Kristoff (NOR/Katusha), les 202 km en 3 h 59:31

2. Jens Debusschere (BEL) m.t.

3. Stijn Devolder (BEL) m.t.

4. Sean De Bie (BEL) m.t.

5. Lars Ytting Bak (DAN) m.t.

6. Sven Erik Bystrom (NOR) à 6.

7. Stefan Küng (SUI) à 32.

8. Arnaud Démare (FRA) à 34.

9. Sacha Modolo (ITA) à 34.

10. Kristian Sbaragli (ITA) à 34.

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