BRUXELLES (AFP) - Le Tour de la Région wallonne qui débute lundi à Flobecq (ouest) marque le début d'une nouvelle période dans la saison du peloton cycliste au lendemain de l'épilogue du Tour de France.

Cinq étapes en ligne, de lundi à vendredi, devraient permettre aux coureurs de se mettre en condition avant les classiques de Coupe du monde du mois d'août: la HEW Cyclassics à Hambourg le 3, la Classica San Sebastian le 9 et le GP de Zurich le 17.

Les successeurs potentiels de l'Italien Paolo Bettini (le vainqueur de l'édition 2002, absent cette année) sont principalement Belges. Johan Museeuw, Peter Van Petegem, Dave Bruylandts voire Tom Steels sont cités parmi les favoris d'une course dont l'étape reine emmènera le peloton de Namur à Bouillon sur un parcours très accidenté de 209 km, mercredi.

Parmi les autres candidats à la victoire, l'Italien Michele Bartoli et le Suisse Fabian Cancellara figurent en première ligne.

A noter que la deuxième étape, mardi au départ de Waterloo, sera une répétition générale pour les autorités de la cité du Lion, à un an de la 3e étape du Tour de France qui s'élancera justement de Waterloo le 6 juillet 2004.

. Le parcours:
Lundi, 1re étape: Flobecq - Charleroi (160,4 km)
Mardi, 2e étape: Waterloo - Nivelles (199 km)
Mercredi, 3e étape: Namur - Bouillon (208,8 km)
Jeudi, 4e étape: Houffalize - Aubel (189,3 km)
Vendredi, 5e étape: Amays - Chaudfontaine (146,4 km)

. Les 16 équipes (et principaux engagés):
Quick Step (Johan Museeuw), Lotto (Peter Van Petegem), Fassa Bortolo (Michele Bartoli), Cofidis (Nico Mattan), Telekom (Bobby Julich), CSC (Lars Michaelsen), US Postal (Max Van Heeswijk), Fakta (Magnus Backstedt), Palmans (Fabian De Waele), AG2R (Christophe Agnolutto), Landbouwkrediet (Tom Steels), La Boulangère (Sébastien Chavanael), fdjeux.com (Jacky Durand), Vlaanderen (Nico Sijmens), Marlux (Raivis Belohvosciks), Rabobank (Pieter Weenings)