NAMUR, Belgique (AFP) - L'édition 2004 du Tour de France cycliste s'élancera de Belgique depuis la ville de Liège (est), a annoncé Jean-Marie Leblanc, directeur général de l'épreuve, lors d'une conférence de presse vendredi à Namur (sud).

Leblanc a par ailleurs indiqué que les quatre premières journées du Tour se dérouleront tout ou en partie en territoire wallon (région du sud de la Belgique). Les villes étapes seront Liège, Charleroi, Namur, capitale wallonne, et Waterloo.

"Le prologue, un contre-la montre individuel, se disputera au coeur de la ville de Liège le samedi 3 juillet 2004", a annoncé Jean-Marie Leblanc.

"Le 4 juillet, la première étape reliera Liège à Charleroi. Le 5 juillet, le peloton ira de Charleroi à Namur. Le 6 juillet, lors de la 3e étape, la Grande Boucle quittera la Belgique au départ de Waterloo pour rejoindre la France", a précisé le directeur du Tour.

La ville française qui accueillera l'arrivée de cette 3e étape n'a pas encore été désignée même si selon certaines sources proches de l'organisation, Wasquehal tiendrait la corde.

"Le parcours 2004 hors Belgique sera ébauché au mois de mai prochain", a simplement répondu Jean-Marie Leblanc.


Fidèle Wallonie

Les autorités wallonnes se sont réjouies de la convention signée vendredi avec la société ASO, organisatrice du Tour de France.

"Depuis sa création en 1903, 27 éditions du Tour ont été reçues en Wallonie. 35 départs et 30 arrivées d'étapes s'y sont déroulés. Mais ce n'est que la 2e fois que le la Grande Boucle prendra son grand départ en Région wallonne, après le coup d'envoi donné en 1975 à Charleroi", s'est félicité le ministre-président de la Région wallonne Jean Claude Van Cauwenberghe.

"Notre décision de partir de Liège en 2004 résulte d'un grand mouvement d'enthousiasme des Wallons à l'égard du sport cycliste", a encore expliqué Jean-Marie Leblanc.

"Nos derniers passages en 1989 (Spa-Francorchamps), 1995 et 2001 (Seraing/Liège) nous laissent des souvenirs très forts, surtout en ce qui concerne l'engouement populaire", a-t-il poursuivi.

Le profil de ces premières étapes n'a été dévoilé que dans les grandes lignes.

"Lors de l'étape reliant Liège à Charleroi, nous n'emprunterons pas le tracé habituellement réservé à la classique Liège-Bastogne-Liège. Il y aura certes quelques côtes sur le parcours mais sans doute pas aussi nombreuses et difficiles que celles de la Doyenne", a affirmé Jean-François Pescheux, directeur de course du Tour de France.

Un quinzième départ hors de France

Le Tour de France cycliste, créé en 1903, est déjà parti à quatorze reprises de l'étranger, la première fois en 1954.

Les Pays-Bas ont accueilli son grand départ quatre fois, l'Allemagne trois fois, la Belgique et le Luxembourg deux fois.

Liège sera donc le quinzième départ de la Grande Boucle hors du territoire français.

1954: Amsterdam (Pays-Bas)
1958: Bruxelles
1965: Cologne (Allemagne)
1973: Scheveningen-La Haye (Pays-Bas)
1975: Charleroi (Belgique)
1978: Leiden (Pays-Bas)
1980: Francfort (Allemagne)
1982: Bâle (Suisse)
1987: Berlin
1989: Luxembourg
1992: San Sebastian (Espagne)
1996: 's-Hertogenbosch (Pays-Bas)
1998: Dublin
2002: Luxembourg
2004: Liège (Belgique)