VITTEL, France - Sous une chaleur accablante, le Danois Nicki Sorensen (Saxo Bank) a remporté jeudi en homme fort la 12e étape du Tour de France, courue sur 211,5 km entre Tonnerre et Vittel. L'Italien Rinaldo Nocentini (AG2R-La Mondiale) a conservé le maillot jaune, devant Alberto Contador et Lance Armstrong (Astana).

Une fois n'est pas coutume, une étape de plat ne s'est pas terminée par une victoire au sprint du Britannique Mark Cavendish (Columbia), déjà quadruple vainqueur sur la Grande Boucle 2009.

La victoire est finalement revenue à Nicki Sorensen qui, à 34 ans, s'est imposé pour la première fois sur le Tour de France. Le Danois l'a emporté au terme d'une échappée formée avec six autres coureurs au 65e kilomètre.

"J'ai 34 ans maintenant, et c'est important pour moi de courir à ce niveau à cet âge, a déclaré Sorensen à l'arrivée. J'ai commencé les courses de vélo quand j'avais 19 ans, et j'ai toujours espéré pouvoir continuer pendant des années. Je pense que la journée d'aujourd'hui montre que c'est possible."

Sorensen, simple équipier à la Saxo Bank, s'est d'abord détaché de ce groupe à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée avec le Français Sylvain Calzati (Agritubel), auquel il a finalement faussé compagnie à 5,5 km du but. Il a ensuite résisté en homme fort jusqu'à la ligne d'arrivée, franchie avec 48 secondes d'avance sur ses compagnons d'échappée.

Le peloton est arrivé avec un peu moins de six minutes de retard, amputé de l'Australien Cadel Evans (Silence-Lotto) et de l'Américain Levi Leipheimer (Astana), victimes d'une chute qui n'aura pas de conséquence sur leur classement, puisque survenue à moins de 3 km de l'arrivée.

Les 211,5 km entre Tonnerre et Vittel venaient clore une série de trois étapes de plat consécutives au terme desquelles Cavendish a assuré son statut de meilleur sprinteur du peloton, mais qui n'ont occasionné aucun changement au classement général.

La route s'élèvera à partir de vendredi lors d'une 13e étape qui mènera les coureurs de Vittel à Colmar sur 200 km, avec cinq difficultés au programme, dont deux cols de deuxième catégorie et un de première.

"C'est une étape difficile demain, mais je suis déjà très heureux et je vais faire de mon mieux pour garder le maillot jaune", a déclaré Nocentini, qui fêtera vendredi une semaine vêtu de la tunique de leader.

Si besoin est, l'Italien pourrait s'aider de l'oreillette. L'Union cycliste internationale (UCI) a en effet annoncé jeudi qu'elle acceptait de lever l'interdiction des oreillettes sur la 13e étape, soucieuse de "mettre fin aux controverses" qui opposaient l'organisation du Tour à une majorité de directeurs sportifs.

Ceux-ci avaient manifesté leur hostilité à l'expérimentation en verrouillant la 10e étape mardi, courue sans moyens de communication avec les coureurs.