LOUDENVIELLE (AFP) - L'Italien Gilberto Simoni (Saeco) a remporté la 14e étape du Tour de France cycliste, qui a franchi dimanche six cols pyrénéens entre Saint-Girons et Loudenvielle.


L'Américain Lance Armstrong (US Postal) a sauvé son maillot jaune de leader dans cette deuxième journée pyrénéenne qui a donné lieu à une course exaltante (191,5 km) sous une chaleur un peu moins forte que les jours précédents.

Le Kazakh Alexandre Vinokourov a attaqué dans le col de Peyresourde, la dernière difficulté du jour, à plus de 20 kilomètres de l'arrivée.

Sur la ligne, Vinokourov a repris 43 secondes à ses deux grands adversaires, Lance Armstrong et l'Allemand Jan Ullrich, qui ont été obligés de s'allier dans le final et ont terminé dans le même temps.

Pour le gain de l'étape, Simoni a devancé trois autres rescapés d'une grande échappée lancée dès le 4e kilomètre.

Le Suisse Laurent Dufaux s'est classé deuxième devant le Français Richard Virenque, qui a pratiquement acquis le maillot à pois du meilleur grimpeur, et l'Italien Andrea Peron, revenu sous la flamme rouge du dernier kilomètre.

Le Français Walter Bénéteau s'est intercalé à la cinquième place, à 10 secondes, au prix d'une belle descente de Peyresourde, avant l'arrivée de Vinokourov, pointé à 41 secondes.

L'échappée de dix-sept coureurs (Beltran, Pradera, Aldag, Nardello, Petrov, Simoni, Piil, Peron, Mengin, Bettini, Rogers, Virenque, Guidi, Bénéteau, Zampieri, Botcharov, Dufaux) a compté jusqu'à 15 minutes d'avance (Km 62), un coéquipier d'Armstrong, l'Espagnol Manuel Beltran, se retrouvant à ce moment maillot jaune virtuel.

Les trois premiers en 18 secondes

Les coéquipiers d'Ullrich et surtout de l'Espagnol Haimar Zubeldia ont alors commencé la chasse. A l'avant, l'échappée s'est effilochée dans les cols de Menté (Km 118,5) et surtout du Portillon (Km 156), où Dufaux s'est dégagé avec Virenque et Simoni après un gros travail de deux coéquipiers du coureur français (Bettini, Rogers).

Le trio de tête a escaladé groupé le col de Peyresourde, le plus souvent sous la conduite de Simoni, sans parvenir à se départager. A l'arrivée, l'Italien s'est imposé de justesse à Dufaux dans une arrivée en faux-plat descendant.

Dans Peyresourde, Vinokourov a attaqué Armstrong et Ullrich sans que les deux rivaux ne réagissent. Le Kazakh a été accompagné par l'Espagnol Iban Mayo, qui a gardé son sillage jusqu'au sommet, situé à 11,5 kilomètres de l'arrivée et envahi par une foule énorme.

L'écart entre Vinokourov et ses adversaires a atteint jusqu'à 1 min 06 sec (55 sec au sommet) avant de se réduire dans la descente sous la conduite d'Armstrong, qui était resté dans la roue d'Ullrich jusque-là.

Simoni, vainqueur du dernier Giro, a enlevé pour la première fois une étape du Tour. Agé de 31 ans, le grimpeur trentin avait essuyé une succession de déconvenues depuis le départ. Il avait même songé à abandonner, samedi, dans la première étape pyrénéenne.

Au classement général, les trois premiers (Armstrong, Ullrich, Vinokourov) de ce Tour incroyablement excitant sont séparés par seulement 18 secondes.

CLASSEMENT DE LA 14e ÉTAPE

1. Gilberto Simoni (ITA/SAE) les 191,5 km en 5 h 31:52.
(moyenne: 34,622 km/h)
2. Laurent Dufaux (SUI/ALS) à 0:00.
3. Richard Virenque (FRA/QST) 0:00.
4. Andrea Peron (ITA/CSC) 0:03.
5. Walter Bénéteau (FRA/BLB) 0:10.
6. Alexandre Vinokourov (KZK/TEL) 0:41.
7. Iban Mayo (ESP/EUS) 0:41.
8. Steve Zampieri (SUI/VIN) 0:41.
9. Haimar Zubeldia (ESP/EUS) 1:24.
10. Ivan Basso (ITA/FAS) 1:24.
11. Lance Armstrong (USA/USP) 1:24.
12. Jan Ullrich (ALL/BIA) 1:24.
13. Christophe Moreau (FRA/C.A) 2:14.
14. Daniele Nardello (ITA/TEL) 3:04.
15. Alexandre Botcharov (RUS/A2R) 3:04.
16. Denis Menchov (RUS/BAN) 4:31.
17. Tyler Hamilton (USA/CSC) 4:31.
18. Joerg Jaksche (ALL/ONC) 4:31.
19. Francisco Mancebo (ESP/BAN) 4:31.
20. Peter Luttenberger (AUT/CSC) 4:31.
21. Didier Rous (FRA/BLB) 4:31.
22. Roberto Laiseka (ESP/EUS) 4:31.
23. José Luis Rubiera (ESP/USP) 4:31.
24. Georg Totschnig (AUT/GRL) 5:17.
25. Carlos Sastre (ESP/CSC) 5:17.
26. Manuel Beltran (ESP/USP) 5:17.

CLASSEMENT GÉNÉRAL (après 14 étapes)
1. Lance Armstrong (USA/USP) 61 h 07:17.
2. Jan Ullrich (ALL/BIA) à 0:15.
3. Alexandre Vinokourov (KZK/TEL) 0:18.
4. Haimar Zubeldia (ESP/EUS) 4:16.
5. Iban Mayo (ESP/EUS) 4:37.
6. Ivan Basso (ITA/FAS) 7:01.
7. Tyler Hamilton (USA/CSC) 7:32.
8. Francisco Mancebo (ESP/BAN) 10:09.
9. Christophe Moreau (FRA/C.A) 10:09.
10. Carlos Sastre (ESP/CSC) 12:40.
11. Richard Virenque (FRA/QST) 12:51.
12. Denis Menchov (RUS/BAN) 13:37.
13. Georg Totschnig (AUT/GRL) 15:08.
14. Manuel Beltran (ESP/USP) 15:50.
15. Laurent Dufaux (SUI/ALS) 17:21.