ADELAIDE - L'Allemand Andre Greipel a remporté mardi au sprint la première étape du Tour Down Under autour d'Adelaide, échappant à une chute collective au départ, dont l'Américain Lance Armstrong est également sorti indemne.

L'Américain a finalement terminé dans un peloton au 46e rang.

Les équipes HTC-Columbia et Sky étaient en tête du peloton jusqu'à ce que Greipel s'échappe et remporte un sprint haletant devant les Belges Gert Steegmans et Jurgen Roelandts, respectivement de RadioShack --la nouvelle équipe américaine de Amstrong-- et de Omega Pharma-Lotto.

"C'est une bonne conclusion et un bon échauffement pour l'équipe (...) On a commencé en équipe et terminé de la même manière. Je suis sur le podium, mais tout le groupe devrait y être", a déclaré Greipel.

Allan Davis, le vainqueur de l'édition 2009 et qui a rejoint l'ancienne équipe d'Armstrong (Astana), a pâti mardi du gros carambolage quelques mètres après le départ d'une étape de 141 kilomètres entre Clare et Tanunda. Il a reconnu qu'il faudrait un "vrai miracle" pour conserver son titre.

"On commençait juste à prendre de la vitesse et soudainement, +boom+, on s'est retrouvé au tapis", a raconté Davis.

Le Tour Down Under est la première épreuve du calendrier mondial. Elle rayonne toujours autour d'Adelaïde et continue à faire la part belle aux routiers-sprinteurs.

La course, en réalité une épreuve de préparation au parcours dénué de difficultés et au kilométrage modéré au coeur du vignoble australien, réunit pour l'essentiel l'ensemble des équipes sous licence ProTour.

À 38 ans, Lance Armstrong dit être en meilleure condition que l'année passée, à la même époque. Mais il donne surtout rendez-vous au Tour de France (sept victoires) dans lequel il estime garder ses chances de victoire après sa troisième place de l'année passée, quatre ans après sa dernière victoire.

L'Américain, qui a fini 46e de l'étape, a estimé que "tout le monde avait un peu souffert". Le deuxième étape de 133 km se disputera mercredi entre Gawler et Hahndorf.