ALMUSSAFES (AFP) - L'Américain Tyler Hamilton (Phonak) a remporté samedi la 8e étape du Tour d'Espagne cycliste, un contre-la-montre de 40,1 km autour de Almussafes (est), l'Américain Floyd Landis (US Postal) ravissant la première place du classement général à son coéquipier espagnol Manuel Beltran.

"Je dédie cette victoire à toutes les personnes qui ont souffert du 11 septembre 2001. C'est une tragédie qui changé le monde", a affirmé Hamilton en franchissant la ligne, heureux de pouvoir offrir aux Etats-Unis une victoire trois
ans après les attentats.

Le podium était très américain puisque le Colombien Victor Hugo Pena de l'équipe américaine US Postal a pris la deuxième place de l'étape à 15 secondes de Hamilton alors que l'Américain Floyd Landis, premier leader de la Vuelta, a terminé 3e à 18 secondes, retrouvant ainsi le maillot or.

Champion olympique du contre-la-montre à Athènes, Hamilton pointe désormais à la 3e place du classement général à 32 secondes de Landis mais refuse d'endosser le statut de favori de la Vuelta. "J'ai axé tous mes entraînements d'après Tour de France (abandon après chute) sur le contre-la-montre des Jeux. Ce n'est pas la même chose de se préparer pour une épreuve d'une heure et pour une
course de trois semaines", a précisé Hamilton.

La journée n'a pas été mauvaise non plus pour les Espagnols. Ainsi, l'ancien leader Manuel Beltran a créé la surprise en réussissant le 4e chrono du jour, qui lui permet de rester à 10 secondes de Landis au classement général.

Les Ibériques en embuscade

Les Ibériques sont d'ailleurs en embuscade au classement général: Francisco Mancebo, 6e de l'étape à 57 sec, est désormais 5e du classement général à 1 min 18 sec, Alejandro Valverde, 12e de l'étape à 1 min 32 sec, est 6e du général à 1 min 23 sec. "J'ai donné tout ce que j'avais. C'est un excellent résultat sur un terrain qui n'est pas le mien. Les jours qui viennent, l'équipe et moi allons essayer de refaire notre retard", a expliqué Valverde, qui a recueilli de nouveaux suffrages pour la victoire finale.

Deuxième l'an passé à Madrid, Isidro Nozal a terminé 5e de l'étape à 37 secondes de Hamilton pour se placer à la 7e place du général à 1 min 36 sec. Le vainqueur 2003, Roberto Heras, 15e de l'étape, pointe désormais à la 14e place du classement général à 2 min 26 sec. Heras et les grimpeurs auront de plus l'occasion de s'exprimer dimanche lors de la 9e étape (162 km), l'un des grands rendez-vous de la Vuelta entre Xativa et le col de Aitana, un sommet hors-catégorie de 12 km avec des pentes à 7 et 8%. Auparavant, les coureurs auront franchi trois cols de 2e catégorie et trois de 3e. "Dimanche, on saura si cette Vuelta penche plus en faveur des grimpeurs que des spécialistes du contre-la-montre", estime Alvaro Pino, le manageur de l'équipe Phonak de Tyler Hamilton.

Le contre-la-montre de samedi a également montré les limites de l'Espagnol Joseba Beloki, 52e à 3 min 26 sec de Hamilton, un peu plus d'un an après sa chute dans le Tour de France. Le vainqueur du Giro 2004, Damiano Cunego, qui pépérare le Mondial, n'a lui pas forcé son talent: il a terminé 71e à 3 min 58 sec de Hamilton.