PARIS (AFP) - Le directeur du Tour de France cycliste, Jean-Marie Leblanc, a estimé lundi soir que l'annonce de la retraite de l'Américain Lance Armstrong après l'édition 2005 relevait d'une forme de "lassitude morale plus que physique".

"On sentait venir cette décision", a déclaré à l'AFP le directeur de la plus grande épreuve du monde gagnée à six reprises par le coureur américain. "On connaît sa vie, le fait de devoir venir en Europe alors que ses enfants sont aux Etats-Unis. On n'est donc pas autrement surpris de cette décision dans sa 34e année".

"Il faut respecter ce choix", a ajouté Jean-Marie Leblanc. "Je ne crois pas que cela va changer la donne pour le prochain Tour. Il va venir pour essayer d'en gagner un septième. Mais on ne peut s'empêcher de penser qu'un ressort s'est détendu. Peut-être cette lassitude va-t-elle peser sur son efficacité. Ce n'est ni un souhait ni un espoir, simplement une analyse".

"On a affaire à un coureur qui est en bout de carrière. Il a toutefois donné suffisamment de preuves de sa motivation, de sa concentration, de son orgueil pour laisser penser qu'il ne sera pas loin de son état de forme habituel en juillet prochain. Mais, s'il est bousculé...", a poursuivi le directeur du Tour.

Interrogé sur la trace que laissera Armstrong, Jean-Marie Leblanc a déclaré: "la marque d'un champion du Tour, non pas exhaustif comme l'étaient ses prédécesseurs mais d'un coureur qui avait fait du Tour sa spécialité. Globalement, cela lui a plutôt réussi."

Armstrong a annoncé lundi qu'il mettrait un terme à sa carrière en juillet prochain après le Tour de France dont il a gagné les dix dernières éditions.