PONTE DI LEGNO, Italie - La 19e étape du Giro d'Italie a été annulée en raison de la neige le long de la route et l'avant-dernière étape de samedi a été modifiée pour les même raisons, ce qui aura pour effet de faciliter la tâche de l'actuel leader Vincenzo Nibali.

Vendredi, les organisateurs ont fait savoir qu'il y avait «des conditions météorologiques défavorables et, en particulier, de la neige sur toute la distance du tracé prévu pour l'étape.»

La 19e étape de cette course, qui en comprend 21, avait déjà été modifiéé en raison des menaces d'avalanches et des températures sous le point de congélation. Avec la neige et la glace prévues, les passages de Gavia et Stelvio ont été retirés de l'itinéraire. Cependant, un tracé plus long de 160 kilomètres de Ponte di Legno a été configuré pour permettre l'arrivée originale à Val Martello.

Le parcours modifié prévoyait de gravir le col de Tonale, également enneigé.

« Les organisateurs ont placé la sécurité des coureurs en premier et l'UCI soutient leur décision, a déclaré Pat McQuaid, président de l'union cycliste internationale. Les coureurs ont dû composer avec des conditions très difficiles cette semaine mais, aujourd'hui, ces conditions sont tout simplement trop extrêmes. »

Nibali, un Italien de l'équipe Astana, détient une avance de 4:02 minutes devant l'Australien Cadel Evans (BMC), vainqueur du Tour de France 2011.

Le Colombien Rigoberto Uran est troisième au classement général, à 4:12.

Nibali a accru son avance en tête en remportant le contre-la-montre en montagne, jeudi.

La 20e étape samedi était censée en être une autre ardue mais certaines des principales ascensions ont été retirées, bien que le tracé modifié commencera néanmoins à Silandro et se terminera par le col de Tre Cime di Lavaredo. La distance sera désormais de 210 kilomètres, un peu plus long que prévu initialement.

La course prend fin avec une étape sur le plat à Brescia, dimanche.