Montréal - Même si la neige continue de tomber sur le Québec, le printemps est bel et bien à nos portes. Les circuits des Coupes du monde des sports d'été se mettent en branle et samedi, ça sera au tour du vélo de montagne de marquer le début de la saison 2009 à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud.

Raphaël Gagné, de Lac-Beauport, sera le seul Québécois présent sur le continent africain. La championne en titre de la Coupe du monde la saison dernière, Marie-Hélène Prémont, a décidé de faire l'impasse sur la première étape de la saison afin de se concentrer sur ses études en pharmacie à l'Université Laval.

Après avoir connu une saison presque parfaite － huit podiums en huit Coupes du monde - mais qui a toutefois été marquée par un malencontreux incident d'hyperventilation survenu à la course des Jeux olympiques de Pékin, Prémont avait laissé entendre à mots à peine couverts que la saison 2008 serait sa dernière campagne. La cycliste de Château-Richer s'est toutefois ravisée et elle sera de retour en selle cette année.

L'année 2009 sera-t-elle la dernière saison de l'athlète âgée de 31 ans? Difficile à dire, car l'idée de conclure sa carrière sportive devant les siens, aux Championnats du monde de Mont Ste-Anne en septembre 2010, lui trottera certainement dans la tête.

Une première Coupe du monde hors Québec pour Raphaël Gagné

À sa dernière année chez les espoirs (moins de 23 ans), Raphaël Gagné veut connaître sa meilleure performance de la saison aux Championnats du monde qui seront présentés à Canberra (Australie), au début septembre.

« Je viserai une place dans les cinq premiers en Australie. C'est une coche de plus que l'an dernier et le podium reste accessible », explique Gagné, septième aux mondiaux espoirs de 2008.

« J'ai eu une bonne préparation cet hiver et je suis de plus en plus professionnel dans ce que je fais. Cette année, j'ai fait un peu plus de camps d'entraînements, de volume et de sorties en intensité. J'ai tellement hâte de courser! Ça me manque. »

Dans un monde idéal, Gagné aurait préféré avoir quelques courses derrière la cravate en 2009, mais son horaire scolaire ne lui a pas permis cette flexibilité. Qu'importe, c'est avec confiance que l'étudiant en éducation physique se présentera à la ligne de départ samedi. « Je n'arrive pas en Afrique du Sud avec une forme de Championnats du monde. Je suis plus en préparation qu'en peaufinage. »

Cette première course sera aussi l'occasion pour lui de côtoyer son nouveau coéquipier au sein de l'équipe Maxxis-Rocky Mountain, le champion canadien en titre Geoff Kabush. Le Britanno-Colombien est un régulier du circuit mondial et auteur de plusieurs podiums en Coupe du monde.

« Il est très calme et il va me donner plusieurs conseils, notamment sur quels pneus utiliser selon les différents types de parcours. Il va aussi pouvoir partager ses expériences de courses étant donné qu'il a roulé presque partout », de conclure Gagné, qui sera également aux épreuves d'Offenburg (Allemagne) et d'Houffalize (Belgique), à la fin avril et au début mai.