PARIS (AFP) - Lance Armstrong aura à ses côtés six de ses équipiers du dernier Tour de France cycliste dans la prochaine édition de la Grande Boucle qui partira le 3 juillet de Liège (Belgique).

L'équipe US Postal du champion américain, candidat à une sixième victoire qui serait le record du genre, a annoncé mercredi la composition de son groupe pour le Tour.

Par rapport à l'année passée font défaut le grimpeur espagnol Roberto Heras, parti dans une autre équipe (Liberty), et le Colombien Victor Hugo Pena, qui avait porté en 2003 le maillot jaune après le contre-la-montre par équipes.

Les deux nouveaux sont le Portugais José Azevedo (30 ans), recruté
à l'intersaison pour remplacer Heras, et l'Espagnol Benjamin Noval (25 ans), lui aussi arrivé l'hiver dernier.

"Nous aurons une très forte équipe dans la montagne, plus forte que l'année dernière", a estimé son directeur sportif, le Belge Johan Bruyneel en soulignant le rôle qui attend Azevedo: "J'ai confiance en lui, il sera un coureur-clé dans les cols. N'oubliez pas qu'il a déjà terminé cinquième du Giro (2001) et sixième du Tour (2002)".

Le Luxembourgeois Benoît Joachim a été désigné remplaçant avec Victor Hugo Pena.

"La décision de ne pas retenir Benoît et Victor a été difficile à prendre. Ils ont été très déçus, bien sûr, chacun veut courir le Tour", a ajouté Bruyneel qui a précisé avoir consulté Armstrong pour la sélection de l'équipe.

"Nous avons la même équipe de base que les autres années", a commenté pour sa part Armstrong. "Elle est expérimentée et les coureurs savent comment il faut faire pour gagner le Tour".

Le Russe Viatcheslav Ekimov, 38 ans, disputera son 14e Tour de France. Depuis 1990, il n'a raté qu'une seule fois (1999) le rendez-vous principal de la saison, selon les précisions fournies par son équipe.

L'équipe US Postal au Tour de France:

Lance Armstrong, George Hincapie et Floyd Landis (USA), José Azevedo (POR), Manuel Beltran, Benjamin Noval et Jose Luis Rubiera (ESP), Viatcheslav Ekimov (RUS), Pavel Padrnos (TCH).