INDIANAPOLIS (AP) - Lance Armstrong, le quintuple vainqueur du Tour de France cycliste, a relevé jeudi le défi que lui a lancé l'Allemand Jan Ullrich, en affirmant que son équipe de l'US Postal reste la meilleure du monde.

Armstrong, présent à Indianapolis pour promouvoir une course cycliste de bienfaisance, une épreuve de VTT dénommée "le Tour de l'Espoir", disputée en faveur de la recherche sur le cancer, a relativisé les propos tenus lundi par Ullrich, qui affirmait que sa nouvelle équipe T-Mobile est suffisamment forte pour priver l'Américain d'une sixième victoire record dans la Grande Boucle.

"C'est une grande équipe", a déclaré Armstrong, à propos de T-Mobile, mais "je suis sûr que nous avons la meilleure équipe du monde. Mais ce ne sera pas facile".

Ullrich a fini deuxième du Tour de France pour la cinquième fois en juillet dernier, et il y compte une victoire à son actif en 1997 quand il courrait pour Telekom. Cette formation vient de changer de nom pour promouvoir son portable en vente sur le marché.

"J'ai trop souvent été deuxième du Tour de France", a déclaré Ullrich lundi, lors d'une conférence de presse où il a annoncé son passage de Bianchi à l'équipe T-Mobile. "J'avais besoin d'une formation capable de lutter avec Armstrong. Je l'ai trouvée. Nous sommes la plus forte équipe du monde".

Lance Armstrong n'a pas participé le week-end dernier aux championnats du monde de cyclisme sur route à Hamilton au Canada. Il a confirmé que ce n'est pas en raison de sa présence toute une semaine à ce "Tour de l'Espoir", mais bien parce que la course mondiale est mal placée selon lui dans le calendrier.

"Je suis toujours en désaccord avec la date fixée pour les championnats du monde", a déclaré à Indianapolis Armstrong, souvent critiqué pour se focaliser seulement sur le Tour de France, où il a rejoint au palmarès cette année les quintuples vainqueurs Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain. "Ils (les championnats du monde) devraient se courir fin août, début septembre. Je l'ai déjà dit des millions de fois. Rien n'a changé".