LORIENT (AFP) - L'Américain Lance Armstrong s'est incliné devant le Colombien Santiago Botero (Kelme), lundi, dans la neuvième étape du Tour de France cycliste, un contre-la-montre de 52 kilomètres entre Lanester et Lorient.

L'Espagnol Igor Gonzalez de Galdeano (ONCE), quatrième de l'étape à 19 secondes, a gardé le maillot jaune avant le transfert à Bordeaux et la journée de repos.

Armstrong (US Postal) s'est classé deuxième à 11 secondes de Botero sur un parcours roulant. Le Texan a été battu dans un grand contre-la-montre du Tour pour la première fois depuis sa prise de pouvoir en 1999, l'année de la première de ses trois victoires.

La troisième place de l'étape est revenue à un spécialiste, l'Ukrainien Serhiy Honchar (à 18 sec), dans un contre-la-montre très serré puisque le sixième classé, le Lituanien Raimondas Rumsas, a perdu seulement 25 secondes.

Les grimpeurs ont perdu du temps. L'Espagnol Oscar Sevilla a cédé près de trois minutes, le Français Richard Virenque près de quatre minutes et demie, le Kazakh Andrei Kivilev plus de cinq minutes.

En revanche, Armstrong n'a pu creuser d'écart important sur plusieurs de ses adversaires (Botero, Gonzalez de Galdeano, Beloki, Rumsas), contrairement à l'habitude qu'il avait prise dans le Tour.

Quatrième au premier pointage intermédiaire (Km 19,5), à 6 secondes de Honchar et à 4 secondes de Botero, l'Américain est revenu à hauteur de Botero au deuxième pointage (Km 35). Mais il a de nouveau lâché quelques secondes au futur vainqueur dans la partie finale.

ONCE voit loin

Botero, Colombien au yeux clairs diplômé d'économie, avait déjà battu Armstrong dans le contre-la-montre du Dauphiné, le 12 juin, en le reléguant à 42 secondes sur 41 kilomètres.

Le coureur de Medellin, qui est âgé de 29 ans, s'est déjà classé à deux reprises dans les dix premiers du Tour (7e en 2000, 8e en 2001). Il a enlevé aussi voici deux ans la grande étape de montagne, qui empruntait les cols d'Allos, de Vars et d'Izoard avant l'arrivée à Briançon, et le classement du meilleur grimpeur.

"J'étais très motivé dans ce contre-la-montre, a déclaré Botero, vainqueur à plus de 50 km/h de moyenne. Je savais que cela me conviendrait. J'ai gagné en puissance sur le plat. Il me reste à voir comment cela se passe en montagne. Je verrai dans les Pyrénées."

"J'ai préparé le Tour de la même façon qu'en 2000, a ajouté Botero, désormais pointé à 1 min 55 sec du leader. Je suis resté sept mois en Colombie avec ma famille, plutôt que de venir courir en Europe. Cela m'a donné le moral. Je compte être un protagoniste du Tour mais ce n'est pas pour cela que je vais terminer dans les trois premiers."

Au classement général, Igor Gonzalez de Galdeano a préservé 26 secondes d'avance sur Armstrong. Il a porté son avantage sur l'Espagnol Joseba Beloki, son coéquipier, à 1 min 23 sec.

"Armstrong n'est pas aussi fort qu'avant dans les contre-la-montre, a estimé le maillot jaune. Nous sommes en forme. A mon avis, Armstrong reste numéro un. Mais on verra dans la montagne si on a affaire à un super Armstrong. Il n'y a pas que l'équipe ONCE. Rumsas, Frigo, sont aussi présents. La course est plus ouverte."

Interrogé sur les espérances de son équipe, le coureur basque a expliqué l'objectif élevé du groupe ONCE: "Notre équipe a une position privilégiée. On va essayer de conserver le maillot et le ramener à Paris."