L'Américain Lance Armstrong (US Postal) s'est rapproché d'une cinquième victoire dans le Tour de France cycliste, samedi, après le contre-la-montre de 49 kilomètres remporté à Nantes par le Britannique David Millar (Cofidis).

Armstrong, troisième de l'étape, a battu de 11 secondes son grand rival, l'Allemand Jan Ullrich, quatrième.

Ullrich, qui disposait d'un mince avantage (2 sec) sur Armstrong après un départ ultra-rapide, a chuté vers le 37e kilomètre dans un rond-point, sur une route détrempée par la pluie. Il a terminé sa course dans les bottes de paille avant de repartir prudemment.

Pour la victoire d'étape, Millar (malgré une chute) a devancé de 9 secondes l'Américain Tyler Hamilton (CSC).

S'il gagne comme attendu une cinquième fois le Tour de France, Armstrong, 31 ans, égalera le record des victoires détenu par seulement quatre champions (Anquetil, Merckx, Hinault, Indurain).

Ullrich n'avait pas reconnu le parcours. Il avait préféré rester dormir à l'hôtel et visionner ensuite les images de la route filmées par son équipe.

Au classement général officieux, Armstrong devance désormais Ullrich de 1 min 16 sec.

La dernière étape, sans difficulté particulière, se dispute sur 152 kilomètres, dimanche, entre Ville-d'Avray et Paris Champs-Elysées.

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