PLA-DE-BERET (AFP) - Le Russe Denis Menchov (Rabobank) a remporté jeudi la onzième étape du Tour de France cycliste, à l'arrivée en altitude au Pla-de-Beret dans les Pyrénées espagnoles.

L'Américain Floyd Landis (Phonak), troisième de l'étape derrière son compatriote Levi Leipheimer, a pris les commandes de la course, qui a tourné au désastre pour l'équipe Discovery Channel, habituée à gagner à l'époque de Lance Armstrong.

Menchov a devancé au sprint Leipheimer et Landis au terme des 206,5 kilomètres de cette grande étape des Pyrénées, qui comportait cinq ascensions.

L'Australien Cadel Evans et l'Espagnol Carlos Sastre ont lâché prise à 1 kilomètre du sommet du Pla-de-Beret, avant les deux derniers kilomètres en légère descente. Ils ont cédé moins d'une vingtaine de secondes au trio de tête.

Dans les 8 derniers kilomètres, l'accélération de Menchov, relayé ensuite par Landis, a condamné l'Allemand Andreas Klöden qui a lâché 1 min 31 sec. Le Français Christophe Moreau a abandonné pour sa part près d'une minute supplémentaire.

Le combat de Dessel

Le porteur du maillot jaune au départ de Tarbes, le Français Cyril Dessel, s'est battu d'arrache-pied. En franchissant la ligne 4 min 45 sec après le trio de tête, il a laissé la place de leader à Landis par le jeu des bonifications.

Dessel a été distancé sur l'accélération brutale des équipiers de Klöden dans le Portillon, l'avant-dernier col, qui a fait exploser le peloton à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée. Quelques leaders d'équipe (Hincapie, Popovych, Karpets) ont été alors distancés dans cette rude montée classée en première catégorie.

Les coureurs de Rabobank (Boogerd, Rasmussen) ont pris le relais pour creuser l'écart et se rapprocher de l'Espagnol David de la Fuente, dernier rescapé d'une échappée lancée dès la première heure avec l'Allemand Fabian Wegmann, les Espagnols Iker Camano et Juan Antonio Flecha.

Dans la vallée vers l'ultime ascension, la contre-attaque de l'Espagnol David Arroyo et l'Italien Damiano Cunego a tourné court. Un regroupement s'est opéré à 25 kilomètres de l'arrivée sous l'impulsion du Danois Michael Rasmussen et l'explication finale a réuni une vingtaine de coureurs, un groupe qui s'est effiloché ensuite à cause du rythme imposé par le Néerlandais Michael Boogerd.
Menchov, 28 ans, a mis le point final au travail de ses équipiers pour remporter son premier succès d'étape dans la Grande Boucle.

En 2003, le Russe établi en Espagne a ramené le maillot blanc de meilleur jeune à Paris. L'an dernier, il s'est classé deuxième de la Vuelta avant de gagner l'épreuve après le contrôle antidopage positif de l'Espagnol Roberto Heras.

"Landis est le favori", a déclaré le vainqueur du jour. "Mais tout va se décider dans les Alpes. Aujourd'hui, on ne pouvait pas faire de gros écarts dans la dernière montée".

Hincapie défaillant

Le grimpeur basque Iban Mayo, déjà distancé la veille, a abandonné en cours d'étape.

Autre victime du jour, l'Italien Paolo Savoldelli, double vainqueur du Giro, s'est retrouvé en difficulté dès le Tourmalet, le premier col au programme, avant de lâcher prise définitivement par la suite tout comme l'Américain George Hincapie, qui a perdu plus de vingt minutes.

"C'est une grosse déception", a lâché l'ancien lieutenant d'Armstrong en avouant "avoir eu mal aux jambes".

Leur équipe, loin d'égaler ses performances passées, a été largement dominée. Seul le Portugais José Azevedo a limité la casse, tout en cédant plus de 4 minutes au vainqueur.

Au classement général provisoire, Landis précède désormais Dessel de 8 secondes et Menchov de 1 min 01 sec. Mais Evans (1 min 17 sec), Sastre (1 min 52 sec) et Klöden (2 min 29 sec) ont gardé le contact.

L'Américain (30 ans), vainqueur de Paris-Nice en mars dernier, a revêtu pour la première fois le maillot jaune. Trois jours après avoir annoncé qu'il devrait être opéré en fin de saison pour se faire poser une prothèse de la hanche.

Vendredi, la douzième étape revient dans la plaine de Luchon à Carcassonne sur un parcours de 211,5 kilomètres, accidenté dans la partie initiale avant un final moins prononcé.

A Carcassonne (50.000 habitants), l'arrivée est jugée au bout d'une ligne droite de 300 mètres, à faible distance de la cité médiévale classée au patrimoine mondial de l'Unesco tout comme le canal du Midi tout proche.

Départ de Luchon à 12h15 (10h15 GMT), arrivée vers 17h17 (15h17 GMT) pour une prévision à 42 km/h de moyenne.
Le classement de l'étape

1. Denis Menchov (RUS/RAB) les 206,500 km en 6h06:25.
(moyenne: 33,8 km/h)
2. Levi Leipheimer (USA/GRL) à 0:00.
3. Floyd Landis (USA/PHO) 0:00.
4. Cadel Evans (AUS/DAV) 0:17.
5. Carlos Sastre (ESP/CSC) 0:17.
6. Michael Boogerd (NED/RAB) 1:04.
7. Haimar Zubeldia (ESP/EUS) 1:31.
8. Frank Schleck (LUX/CSC) 1:31.
9. Andreas Klöden (GER/MOB) 1:31.
10. Christophe Moreau (FRA/A2R) 2:29.

Le classement général

1. Floyd Landis (USA/PHO) 49h18:07.
2. Cyril Dessel (FRA/A2R) à 0:08.
3. Denis Menchov (RUS/RAB) 1:01.
4. Cadel Evans (AUS/DAV) 1:17.
5. Carlos Sastre (ESP/CSC) 1:52.
6. Andreas Klöden (GER/MOB) 2:29.
7. Michael Rogers (AUS/MOB) 3:22.
8. Juan Miguel Mercado (ESP/AGT) 3:33.
9. Christophe Moreau (FRA/A2R) 3:44.
10. Markus Fothen (GER/GRL) 4:17.
11. Haimar Zubeldia (ESP/EUS) 4:26.
12. Patrik Sinkewitz (GER/MOB) 5:38.
13. Levi Leipheimer (USA/GRL) 5:39.
14. Michael Boogerd (NED/RAB) 5:54.

Les classements annexes

Points (général):
1. Robbie McEwen (AUS/DAV) 217 pts
2. Tom Boonen (BEL/QST) 188
3. Oscar Freire (ESP/RAB) 181
4. Daniele Bennati (ITA/LAM) 165
5. Erik Zabel (GER/MIL) 148
6. Thor Hushovd (NOR/C.A) 134
7. Bernhard Eisel (AUT/FDJ) 127
8. Luca Paolini (ITA/LIQ) 126
9. Inaki Isasi (ESP/EUS) 97
10. David Kopp (GER/GRL) 94

Montagne (étape):
.Col du Tourmalet (hc.):
1. David De la Fuente (ESP/SDU) 20 pts
2. Fabian Wegmann (GER/GRL) 18
3. Iker Camano (ESP/EUS) 16
4. Juan Antonio Flecha (ESP/RAB) 14
5. Thomas Voeckler (FRA/BOU) 12
.Col d'Aspin (1c.):
1. Fabian Wegmann (GER/GRL) 15 pts
2. David De la Fuente (ESP/SDU) 13
3. Juan Antonio Flecha (ESP/RAB) 11
4. Iker Camano (ESP/EUS) 9
5. Thomas Voeckler (FRA/BOU) 8
.Col de Peyresourde (1c.):
1. David De la Fuente (ESP/SDU) 15 pts
2. Fabian Wegmann (GER/GRL) 13
3. Juan Antonio Flecha (ESP/RAB) 11
4. Michael Rasmussen (DEN/RAB) 9
5. Michael Boogerd (NED/RAB) 8
.Col du Portillon (1c.):
1. David De la Fuente (ESP/SDU) 15 pts
2. Michael Rasmussen (DEN/RAB) 13
3. Michael Boogerd (NED/RAB) 11
4. Floyd Landis (USA/PHO) 9
5. Christophe Moreau (FRA/A2R) 8
.Puerto de Beret (1c.):
1. Denis Menchov (RUS/RAB) 30 pts
2. Floyd Landis (USA/PHO) 26
3. Levi Leipheimer (USA/GRL) 22
4. Carlos Sastre (ESP/CSC) 18
5. Cadel Evans (AUS/DAV) 16

Montagne (général):
1. David De la Fuente (ESP/SDU) 80 pts
2. Cyril Dessel (FRA/A2R) 62
3. Fabian Wegmann (GER/GRL) 61
4. Michael Rasmussen (DEN/RAB) 49
5. Juan Miguel Mercado (ESP/AGT) 45
6. Michael Boogerd (NED/RAB) 41
7. Inigo Landaluze (ESP/EUS) 38
8. Juan Antonio Flecha (ESP/RAB) 36
9. Floyd Landis (USA/PHO) 35
10. Christophe Rinero (FRA/SDU) 35

Equipes (étape):
1. Gerolsteiner 18h25:27.
2. T-Mobile à 3:10.
3. Rabobank 6:00.
4. CSC 6:44.
5. AG2R 11:05.

Equipes (général):
1. T-Mobile 148h04:07.
2. Gerolsteiner à 0:46.
3. AG2R 5:00.
4. CSC 7:52.
5. Rabobank 9:17.
6. Saunier Duval 16:03.
7. Caisse d'Epargne 23:07.
8. Lampre 24:57.
9. Phonak 24:58.
10. Discovery Channel 27:05.
11. Euskaltel 30:09.
12. Agritubel 40:39.
13. Cofidis 48:54.
14. Bouygues Telecom 49:16.
15. Davitamon 53:20.
16. Crédit Agricole 57:45.
17. Milram 1h23:27.
18. Française des Jeux 1h36:02.
19. Liquigas 2h07:43.
20. Quick Step 2h14:12.

Jeunes (étape):
1. Markus Fothen (GER/GRL) 6h09:31.
2. Damiano Cunego (ITA/LAM) à 6:57.
3. Mathieu Sprick (FRA/BOU) 10:52.
4. David De la Fuente (ESP/SDU) 10:56.
5. Moises Duenas Nevado (ESP/AGT) 24:39.

Jeunes (général):
1. Markus Fothen (GER/GRL) 49h22:24.
2. Damiano Cunego (ITA/LAM) à 12:00.
3. Mathieu Sprick (FRA/BOU) 27:16.
4. Moises Duenas Nevado (ESP/AGT) 30:41.
5. Thomas Lovkvist (SWE/FDJ) 31:39.
6. Christian Knees (GER/MIL) 39:30.
7. Francisco Jose Ventoso (ESP/SDU) 40:30.
8. José Rujano (VEN/QST) 40:49.
9. Joost Posthuma (NED/RAB) 41:02.
10. Maxim Iglinskiy (KAZ/MIL) 41:50.

Combativité (étape):
David De la Fuente (ESP/SDU)

Les déclarations de l'étape

Denis Menchov (RUS/Rabobank), vainqueur de l'étape: "On n'avait pas de stratégie strictement définie. On attendait de voir comment la course tournerait, comment les AG2R et les T-Mobile se comporteraient. Dans le final, je me suis retrouvé avec deux coéquipiers (Rasmussen, Boogerd). Rasmussen m'a demandé si je me sentais bien, je lui ai répondu par l'affirmative, ils ont travaillé pour moi et ont fait un super boulot. Landis est le favori, c'est sûr, mais Sastre aussi est très bien. Tout va se décider dans les Alpes. Aujourd'hui, ce n'est pas dans la montée finale qu'on pouvait faire de gros écarts."

Floyd Landis (USA/Phonak), leader: "La victoire d'étape n'était pas mon objectif. Je ne vais pas assez vite au sprint. J'ai surtout cherché à prendre le plus de temps possible. Je ne peux pas être plus heureux. Depuis que je sais devoir être opéré (il va se faire poser une prothèse de la hanche), je vois les choses d'une façon différente. Je ne veux plus perdre un instant, je ne veux rien laisser passer. Un jour, ma carrière s'arrêtera. La suite du Tour ? Je suis confiant. Mon équipe a été présente dans l'étape. Je n'avais pas besoin de l'avoir jusqu'au bout. Dans le final, il y avait la possibilité de compter sur les autres, ils avaient intérêt à rouler."

Cyril Dessel (FRA/AG2R), ancien leader: "Je n'étais pas trop informé des écarts. Je me doutais que c'était vraiment limite. Mais je ne voulais pas me décourager. J'ai vraiment tout donné ! Je ne pouvais pas en faire plus. Je suis allé au bout de moi-même, je me le devais parce que l'équipe a été extraordinaire. Je ne pouvais pas les décevoir aujourd'hui. C'était une grande étape de montagne. Il y a eu de la bagarre, beaucoup d'attaques. Avec les efforts de la veille, c'était vraiment difficile. En début d'étape, ça n'allait pas trop mal. Mais, au fur et à mesure des kilomètres, je sentais les jambes devenir de plus en plus lourdes. Je commençais à me faire du souci et, quand les T-Mobile ont attaqué dans l'avant-dernier col, j'ai été en difficulté. Mais, encore une fois, j'ai pu compter sur mes coéquipiers, Arrieta, Goubert et surtout Calzati, qui a été énorme aujourd'hui. Il m'a fait monter tous les cols, il m'a accompagné jusqu'à dix kilomètres de l'arrivée. J'aurais voulu garder le maillot pour ne pas les décevoir."

Levi Leipheimer (USA/Gerolsteiner), 2e de l'étape: "Cela s'est joué à peu. Menchov était seulement un peu plus rapide. Mais, aujourd'hui, j'ai retrouvé mes jambes et le moral."

Cadel Evans (AUS/Davitamon), 4e de l'étape: "Je me sentais bien. Le plan, c'était de surveiller Landis. La sélection faite par les T-Mobile, cela me convenait. Je n'avais pas de problème pour suivre le rythme. J'ai été déçu par la dernière montée. J'aurais préféré que ce soit plus raide. C'était dommage que l'arrivée soit en faux-plat."

Vladimir Karpets (RUS/Caisse d'Epargne), 24e de l'étape: "Je n'ai pas réussi à trouver le rythme. J'avais l'impression de ne pas être à fond mais je ne parvenais pas à monter les pulsations. Comme dans le contre-la-montre l'autre jour."

George Hincapie (USA/Discovery Channel), 46e de l'étape: "Je n'avais pas de bonnes jambes. Je n'ai pas pu faire grand chose. Je suis très déçu, vraiment déçu. Maintenant, je vais essayer de remporter une ou deux étapes."

Andreas Klöden (GER/T-Mobile), 9e de l'étape: "J'ai attaqué dans le Portillon avec Patrik (Sinkewitz) et +Matse+ (Kessler) pour faire la sélection. On a réussi. Mais, dans la dernière montée, j'ai souffert de crampes. Je n'ai pas pu tenir le rythme. Je suis déçu."

Valerio Piva (directeur sportif T-Mobile): "Nous avons tenté notre chance. Toute l'équipe a bien travaillé. A la fin, +Klödi+ a perdu un peu de temps sur les favoris. Mais le Tour est encore long et il n'est pas loin au classement. Compte tenu de sa préparation contrariée avant le Tour, sa performance est satisfaisante. Elle augure bien de l'avenir."