COPENHAGUE, (AFP) - Bjarne Riis, le directeur de l'équipe cycliste danoise CSC, a indiqué à l'AFP que son coureur vedette, Laurent Jalabert, avait recommencé à marcher mercredi, au lendemain de sa blessure aux vertèbres consécutive à une chute d'une échelle.

Cet accident s'est produit au domicile du Français, près de Genève. Alors qu'il tentait de décrocher un pneu, il est tombé à plat dos de plus de deux mètres de haut.

Les premières informations faisant état d'une fracture de trois vertèbres n'ont pas été officiellement confirmées. A l'hôpital cantonal de Genève, où le coureur a été admis, on se retranchait mercredi derrière le secret médical pour s'abstenir de toute déclaration sur la nature ou la gravité du mal.

"C'est grave ce qui lui est arrivé. Mais il a le moral car il ne sera pas opéré d'après les médecins, et il a commencé à marcher mercredi. J'espère qu'il se remettra rapidement", a déclaré mercredi Bjarne Riis interrogé à Copenhague par l'AFP.

"C'est un coup dur pour lui et pour nous. Mais je suis optimiste. Il y a toujours des risques dans le monde du sport, et je suis persuadé que Laurent sera au rendez-vous du Tour de France", a-t-il ajouté.

L'ancien numéro un mondial du cyclisme, âgé de 32 ans, devra observer un arrêt d'environ quatre semaines avant de reprendre l'entraînement, selon Riis.

Onde de choc

"Mais nous avons une bonne équipe et je crois que nous pourrons faire bonne figure" pour convaincre les organisateurs du Tour de France de retenir CSC, a-t-il ajouté. "Je compte toujours sur notre participation au Tour de France, et je crois que Jalabert montrera sa grande classe dans cette compétition".

Les prestations de CSC ce printemps seront décisives pour la sélection de cette équipe au Tour de France.

L'accident de Jalabert, chef de file de CSC depuis le début de la saison, a envoyé une onde de choc dans l'équipe.

"C'est une catastrophe. Il est tellement important pour le moral, la force de cette équipe, par son charisme et ses qualités indéniables de grand coureur qui gagne 10 à 15 courses par an", a expliqué Rolf Soerensen, son coéquipier, dans le journal à grand tirage B.T. de mercredi.

Il s'est déclaré convaincu que l'accident de Jalabert n'aurait pas d'influence sur le choix de l'équipe par les organisateurs du Tour de France.

"Je crois que les organisateurs connaissent les qualités de Jalabert et qu'ils savent qu'ils auront un coureur qui sera à 100% prêt pour le Tour", a-t-il assuré.

Cet accident peut être une affaire coûteuse, voire fatale, pour cette nouvelle équipe dont les parraineurs ont tout misé sur le Français, numéro un mondial du cyclisme de 1995 à 2000.