ZURICH (AFP) - Le "grillon" italien Paolo Bettini, champion olympique en titre, a délivré un récital sous la pluie pour remporter dimanche le Championnat de Zurich cycliste, sa première classique depuis deux ans.

Encore frustré d'avoir raté le maillot arc-en-ciel de champion du monde sept jours plus tôt, Bettini s'est dégagé à 36 kilomètres de l'arrivée pour devancer de près de trois minutes ses suivants au terme des 240,9 kilomètres.

A 31 ans, le "grillon", ainsi surnommé pour son activité incessante, a enrichi un somptueux palmarès qui compte désormais sept classiques. Avec une prédilection particulière pour le Championnat de Zurich dans lequel il a toujours accédé au podium depuis sa première victoire en 2001.

Derrière Bettini, de loin au-dessus du lot, Frank Schleck, revêtu du maillot de champion du Luxembourg, s'est adjugé la deuxième place devant l'Italien Lorenzo Bernucci, dernier rescapé d'une longue échappée.

L'Italien Danilo Di Luca, qui s'est assuré la victoire dans le ProTour à deux courses de la fin, a pris la quatrième place, quelques instants plus tard, devant l'Espagnol Samuel Sanchez.

La pluie incessante et le froid (9 degrés) ont durci la course suisse qui s'est avérée impitoyable. Au fil des cinq tours, la majeure partie du peloton a abandonné et la sélection a favorisé Bettini, qui s'était déjà affirmé l'homme fort du Championnat du monde de Madrid où il avait été surtout victime de son isolement dans le final faute de coéquipiers.

Des jeunes prometteurs

Ces conditions très éprouvantes ont mis en relief la performance de plusieurs jeunes coureurs. Outre Schleck (25 ans), l'Allemand Heinrich Haussler, déjà vainqueur d'étape dans la récente Vuelta, et le Suédois Thomas Lovkvist, tous deux âgés de la classe 1984, sont entrés dans les huit premiers classés.

Pour gagner, Bettini a procédé en deux temps. Son équipe a délégué à l'avant trois éléments (Moreni, Sinkewitz, Verbrugghe) dans l'échappée de onze coureurs (avec Moletta, Haussler, Grivko, Barredo, Miholjevic, Devolder, Bernucci, Clerc) qui est sortie du peloton principal à 110 kilomètres de l'arrivée.

Lorsque le groupe des favoris, souvent conduit par les équipiers de l'Italien Damiano Cunego, s'est rapproché à moins d'une minute, Bettini a effectué la jonction en compagnie de son lieutenant, l'Italien Luca Paolini, à 45 kilomètres du but. Avec cinq coureurs en tête de la course sur treize, l'équipe Quick Step était maîtresse du jeu.

A l'approche du dernier tour (41 km), le peloton réduit à moins d'une trentaine d'unités s'est présenté avec un retard d'une minute. Bettini, qui avait retiré ses jambières dans un étonnant numéro d'équibriliste sur le vélo afin d'être encore plus à l'aise, allait entamer quelques minutes plus tard son exceptionnel tour de chant.

Après l'arrivée, le champion olympique d'Athènes devait être félicité par le nouveau président de l'UCI (Union cycliste internationale), l'Irlandais Pat McQuaid, qui a apprécié en connaisseur. "Un vrai temps d'Irlande", avait annoncé le matin l'ancien coureur.