PARIS - Lorsque le directeur du Tour de France Christian Prudhomme montera sur la scène pour dévoiler le parcours de la course en 2011, deux des plus grands champions de la dernière décennie manqueront à l'appel.

Le triple vainqueur et champion en titre Alberto Contador ne participera pas à la traditionnelle présentation du tracé, mardi, après avoir été suspendu provisoirement par l'Union cycliste internationale (UCI) pour avoir échoué un test antidopage. De son côté, l'Américain Lance Armstrong est retenu à Vail, au Colorado, où sa femme vient d'accoucher de son cinquième enfant.

La présentation de l'épreuve ne pouvait donc se produire à un pire moment pour les organisateurs, puisque l'univers du cyclisme professionnel se retrouve une fois de plus dans la tourmente. Plusieurs nouveaux cas de dopage sportif ont été répertoriés récemment, et le procureur antidopage de l'Italie a mis de l'huile sur le feu en déclarant qu'il estimait que tous les coureurs trichent.

Armstrong, qui a remporté sept fois le Tour de France en carrière, avait indiqué l'été dernier qu'il ne participerait plus à l'épreuve qui s'étend durant trois semaines après qu'il eut pris le 23e échelon, à près de 40 minutes de Contador. Il n'a toutefois pas annoncé sa retraite.

Le Texan de 39 ans fait toujours partie de l'équipe RadioShack et a confié qu'il disputerait quelques petites courses la saison prochaine à titre d'ambassadeur dans la lutte contre le cancer du sein.

Le monde du cyclisme a été éclaboussé par plusieurs cas de dopage depuis 10 ans, et les dirigeants du Tour de France sont désormais habitués de répondre aux questions relatives à la crédibilité de la discipline.

Prudhomme pourrait éprouver des difficultés à conserver l'attention médiatique sur la course elle-même, plutôt que sur les enjeux relatifs au dopage.

Ezequiel Mosquera, deuxième lors de la Vuelta espagnole le mois dernier, a échoué un test antidopage aux hydroxyéthyl-amidons, un agent masquant qui augmente le volume sanguin.

Cette nouvelle a été dévoilée par l'UCI en même temps que le cas de Contador, tandis que le gouvernement espagnol révélait plus tôt ce mois-ci que seulement sept cyclistes espagnols étaient sous enquête pour dopage sportif.

Aux États-Unis, l'Agence antidopage a sanctionné au moins cinq cyclistes pour dopage depuis deux mois.

Prudhomme n'a toujours pas émis de commentaires dans le dossier de Contador, après qu'une petite quantité de clenbutérol eut été découverte dans l'un des échantillons d'urine du coureur espagnol lors du Tour de France de cette année.

Par ailleurs, le Tour de France 2011 devrait atteindre son paroxysme dans les Alpes françaises, où l'arrivée d'une l'épreuve a été repoussée au sommet de l'Alpe d'Huez - deux jours avant l'arrivée des coureurs sur les Champs-Élysées.

Pour l'instant, les organisateurs du Tour de France ont annoncé que la course débutera le 2 juillet sur le plat dans la région de Vendée, sur la côte ouest. La course se terminera le 24 juillet.