PALO ALTO, États-Unis - L'Américain Levi Leipheimer défend son titre de vainqueur du Tour de Californie cycliste à partir de dimanche, quelques jours après avoir été évincé, avec l'ensemble de son équipe Astana, du prochain Tour de France.

Leipheimer, qui a promis que lui et ses coéquipiers allaient "continuer à se battre", a l'occasion pendant huit jours de prouver que l'équipe dirigée par Johan Bruyneel a le niveau sportif.

Entre Palo Alto, au sud de San Francisco, et Pasadena, dans la banlieue nord-est de Los Angeles, où sera jugée l'arrivée le 24 février, le troisième du dernier Tour de France retrouve une rude concurrence dans une épreuve de plus en plus relevée et qui s'annonce relativement "montagneuse".

Cette année, l'équipe Quick Step compte sur le champion du monde sur route, l'Italien Paolo Bettini, et le Belge Tom Boonen. Et CSC, qui a profité du voyage en Californie pour effectuer un long stage de préparation, s'appuie sur l'Allemand Jens Voigt (2e l'an passé), l'Américain Bobby Julich (4e), l'Australien Stuart O'Grady (5e) et le champion du monde du contre-la-montre, le Suisse Fabian Cancellara.

En 2007, Leipheimer avait mené la course de bout en bout en prenant la tête dès le prologue.

Un temps annoncé comme l'attraction, l'Italien Mario Cipollini, sorti de sa retraite à 40 ans, est finalement absent de cette course.

Deux équipes françaises ont aussi fait le déplacement californien. Bouygues Télécom a emmené Thomas Voeckler tandis que Crédit Agricole compte sur Patrice Halgand.

A noter enfin que, comme depuis deux ans, la firme pharmaceutique américaine AMGEN, leader mondial dans la production d'EPO (érythropoïétine), est le principal parraineur de l'épreuve et associe son nom au titre officiel de l'épreuve.